Е.п. возник во Франции в 30-е годы. Своими идейными корнями восходит к Д, Аламберу, Кондильяку, Тюрго и Кондорсэ, его теоретические предпосылки были сформулированы Сен-Симоном, а непосредственная разработка и пропаганда позитивистских концепций была осуществлена О. Контом, которого приято считать основоположником позитивизма. «Позитивная философия» Конта нашла во Франции многих сторонников ( П.Лаффит, Э. Литре, Г.Н.Вырубов,Ж.Э. Ренан, И. Тэн и др.). Влияние позитивизма вышло за пределы Франции и затронуло Италию ( Р. Ардиго и др.), Россию ( В. Лесевич, Н.К. Михайловский, М.М. Троицкий и др.) , Германию ( Э. Лаас, Е. Дюринг). В Англлии , где почва для позитивизма была подготовлена утилитаризмом, уже в 40-е годы с идеями созвучными Конту выступил Д.С. Милль, позднее – Г. Спенсер. Еще более активно в поддержку позитивизма выступил Р. Конгрив, Дж, Льюис, У. Клиффорд и др., основавшие в 1867 г. Лондонское позитивистское общество. Хотя позитивизм никогда не представлял собой единой школы, его многочисленных сторонников в разных странах всегда объединяла некоторая общая платформа. Во-первых, неприятие «метафизики» (спекулятивной философии), традиционных вопросов философии о бытие, о сущем, о свободе, т.п. , признание бессмысленными философских споров, стремление подняться над материализмом и идеализмом, найти «третий путь». Во-вторых, сведение философии к науке. В-третьих, отождествление познания с наукой. В-четвертых, эмпиризм и феноменализм в гносеологии.
История позитивизма насчитывает три «волны». «Первый» позитивизм начал оформляться в 30-х гг. 19 в. Он основан на работах О. Конта. Его последователями были