Одной из важнейших характеристик диэлектриков, имеющей важнейшее значение для техники является его относительная диэлектрическая проницаемость ε.
Эта величина представляет собой отношение заряда Q, полученного на конденсаторе, содержащем данный диэлектрик, к заряду Q0, который можно было бы получить в конденсаторе, если бы между электродами находился вакуум:
ε = Q/Q0
Из этого определения следует, что диэлектрическая проницаемость не зависит от выбора системы единиц и ее числовое значение всегда больше единицы.
Значение диэлектрической проницаемости вещества указывает на его способность накапливать электрические заряды по сравнению с вакуумом. Чем выше диэлектрическая проницаемость, тем большую емкость, большую электрическую энергию будет иметь конденсатор при тех же размерах. Способность диэлектриков накапливать электрический заряд практически обусловлена таким физическим процессом как поляризация.