Цензура в СССР контролировала все официальные каналы распространения информации: книги, периодические издания, радио, телевидение, кино, театр и т. д. Функции цензурного контроля были возложены на специальные государственные учреждения (например Главлит, Госиздат,выполнявший централизованные цензурные функции всей издательской отрасли до появления Главлита.). Также широко была распространена и самоцензура.
Советская цензура носила в первую очередь идеологический характер. Исследователи отмечают, что советская цензура, в частности, не препятствовала показу сцен насилия, если они соответствовали идеологическим установкам, например, демонстрировали уничтожение врагов советской власти.
Основными объектами цензуры были: так называемая «антисоветская пропаганда» (в которую включалось всё, что не соответствовало текущим идеологическим установкам), военные и экономические секреты (включая, например, информацию о местах заключения), негативная информация о состоянии дел в стране (катастрофы, экономические проблемы, межнациональные конфликты, отрицательные социальные явления и так далее), а также любая информация, которая могла вызвать нежелательные аллюзии.
Большинство исследователей отмечает тотальный характер советской цензуры и подчинение цензурных органов контролю со стороны коммунистической партии.[
6 июня 1922 года декретом Совнаркома РСФСР было создано Главное управление по делам литературы и издательств при Наркомпросе с целью «объединения всех видов цензуры печатных произведений». Декрет 1922 г. предоставлял Главлиту широкие возможности. В нем были сформулированы общие принципы, которыми должен был руководствоваться Главлит при запрещении издания или распространении произведений:
1) агитация против Советской власти,
2) разглашение военной тайны республики,
3) возбуждение общественного мнения путем сообщения ложных сведений,
4) возбуждение националистического и религиозного фанатизма,
5) носящих порнографический характер.
Практика Главлита сводилась к выполнению следующих задач:
1) «идеологически-политическое наблюдение и регулирование книжного рынка», контроль за журналистикой с помощью «идеологически-политического анализа отдельных видов литературы», статистический учет, разрешение и закрытие издательств и периодических изданий, утверждение их программ, издателей и редакторов, регулирование тиража;
2) «предварительный и последующий просмотр литературы, который идет по линиям: а) идеологически-политической, б) сохранения экономической и военных тайн». Под этим подразумевалась предварительная и последующая идеологическая и политическая цензура, одновременно решающая и общие цензурные задачи по сохранению тайн государства;
3) Главлит изымал с книжного рынка, из обращения, библиотек вредную литературу, вышедшую как в до-, так и послереволюционные годы.