Основные аспекты правового регулирования средств массовой информации в России представлены в ряде нормативных актов. Прежде всего, необходимо упомянуть статью 29 Конституции Российской Федерации, в которой говорится о гарантиях свободы мысли и слова граждан государства. Согласно этому документу каждый имеет право искать, получать, передавать, производить и распространять информацию любым законным способом. Таким образом, провозглашается свобода массовой информации, в то время как цензура запрещается.
Наиболее подробно эти и другие пункты раскрываются в Законе РФ "О средствах массовой информации" от 27 декабря 1991 года. Первым делом, закон уточняет понятие «средства массовой информации», под которыми понимаются «предназначенные для неограниченного круга лиц печатные, аудио-, аудиовизуальные и иные сообщения и материалы». Также в нем говорится и о запрете цензуры: никто (будь то физическое или юридическое лицо) не вправе требовать от редакции средства массовой информации предварительного согласования сообщений или статей (исключая случаи интервью), а также запретить распространять эти материалы. Однако здесь стоит отметить, что согласно Федеральным конституционным законам о чрезвычайном и военном положении допускается ограничение свободы печати и других СМИ, а также использование их работы для нужд обороны.
Наравне с этим Закон о СМИ запрещает распространение информации, содержащей государственную тайну, призывы к террористической деятельности, пропаганду насилия, порнографии, наркотиков, а также публикацию информации, воздействующей на подсознание людей или оказывающих вредное влияние на их здоровье. Следует также упомянуть об особом порядке работы СМИ при освещении контртеррористических операций. В этом случае журналистам запрещается публиковать какие-либо сведения о средствах, технических приемах и тактике проведения такой операции, о сотрудниках специальных подразделений и гражданах, оказывающих содействие в проведении операции, а также о членах семей указанных лиц.
Закон о СМИ регулирует порядок учреждения и распространения средств массовой информации, что включает в себя этапы регистрации, статус учредителя, устав редакции, выходные данные, тираж, получение лицензии, публикацию рекламы, а также права и обязанности журналистов. В последнем пункте дается определение важному на сегодняшний день понятию «скрытая запись». Распространение материалов, подготовленных с использованием скрытой аудио- и видеозаписи, кино- и фотосъемки, допускается только в том случае, если это необходимо для защиты общественных интересов и не нарушает при этом конституционных прав и свобод гражданина РФ. В этой главе говориться и о недопустимости злоупотребления правами журналиста. В данном случае имеется в виду фальсификация фактов, распространение слухов под видом достоверных сообщений, а также сбор информации в пользу постороннего лица или организации, не являющейся средством массовой информации. Любое нарушение этих пунктов влечет за собой уголовную, административную, дисциплинарную или иную ответственность в соответствии с законодательством Российской Федерации.
Помимо основного закона о средствах массовой информации, в России существует также ряд других нормативно-правовых актов, регулирующих разные сферы деятельности СМИ. Среди прочих, можно выделить Федеральный закон «О порядке освещения деятельности органов государственной власти в государственных средствах массовой информации», Федеральный закон «Об обеспечении доступа к информации о деятельности судов в Российской Федерации» а также Федеральный закон «Об информации, информационных технологиях и о защите информации».