История развития мирового хозяйства показывает, что сначала процесс обобществления производства развивался внутри отдельных государств в форме совместной производственной деятельности трудовых коллективов, работающих на одном или нескольких предприятиях. В последующем обобществление производства выходит за рамки отдельных стран и приобретает международный характер. Вначале интернационализация производства носит формальный характер, т.е. страны участвуют в международном разделении труда, но затраты на производство одних и тех же товаров в отдельных странах не одинаковые, а порой, очень разные. Границы между ними закрыты для свободного перемещения товаров, рабочей силы, капиталов, сохраняются таможенные барьеры между ними.
Интеграция – восстановление, восполнение, объединение в целое каких-то частей, элементов. В экономическом смысле интеграция подразумевает экономический процесс взаимного приспособления и объединения национальных хозяйств двух, и более государств, преимущественно с однотипным общественным строем и одинаковым уровнем развития и рассматривается как качественно новый этап интернационализации хозяйственной жизни.
Международная экономическая интеграция - процесс экономического взаимодействия стран, который приводит к сближению хозяйственных механизмов в форме межгосударственных соглашений и регулируемый межгосударственными органами. Как более высокая форма интернационализации хозяйства, она базируется на саморегулирующихся формах хозяйствования, на рынке. Это предусматривает эффективность, прибыльность предприятий и связано с конкуренцией и мотивацией к труду.
Процесс интеграции связан с перерастанием производительными силами национально-государственных границ. Экономическая интеграция, как и экономическое развитие в целом, тоже процесс циклический. Цикличность здесь также связана со сменой технологии, с новым этапом НТР, со сменой структуры двух главных условий функционирования общества - энергетики и транспорта.
Другим признаком интеграционного процесса является предельная величина интеграции, тесно связанная с понятием "плотности рынка", возрастание которой может привести к дезинтеграции. Это подтверждается трудностями со сбытом сельхозпродукции южно-европейских стран.
На микроуровне процесс интеграции идет через взаимодействие капитала отдельных хозяйственных субъектов (фирм) близлежащих стран путем формирования системы экономических соглашений между ними, создание филиалов, совместных предприятий и т.д.
На межгосударственном уровне интеграция происходит на основе формирования экономических объединений государств, согласование национальных политик в рамках проведения совместной экономической, научно-технической, финансовой, валютной и оборонной политики. Это создает наилучшие условия для свободного перемещения товаров, услуг и факторов производства в рамках единого региона.