Гражданская оборона как система возникла в годы Первой мировой войны с появлением авиации. С развитием вооружения, которое создало возможность угрозы нанесения ударов по административным центрам, промышленным предприятиям, жизни населения, развивалась и совершенствовалась Гражданская оборона.
Создание и применение ядерного оружия во время Второй мировой войны дало импульс в развитии Гражданской обороны, которое завершилось принятием в 40-50 гг. законов из Гражданской обороны в большинстве промышленно развитых странах.
В зарубежных странах Гражданская оборона, как система стратегического обеспечения жизнедеятельности государств, предназначенная для выполнения заданий, направленных на защиту населения и экономики страны от чрезвычайных ситуаций, а также для проведения спасательных и других безотлагательных работ (РИНР) в очагах поражения и районах бед.
В последние годы, особенно после Чернобыльской катастрофы, в странах Запада и других развитых странах внимание правительств стало сосредоточиваться на решении вопросов из предупреждения и ликвидации последствий чрезвычайных ситуаций техногенного и естественного характера.
В этих странах главными заданиями Гражданской обороны стали создание и подготовка сил и средств, необходимых для обеспечения непрерывного, государственного управления, защиты населения и жизненно важных секторов экономики в различных условиях чрезвычайных ситуаций.
На сегодняшний день почти во всех странах принят территориально-производственный принцип построения и функционирования системы ГО, в состав которой входят:
- органы управления;
- системы связи, оповещения, радиационной разведки и дозиметрического контроля;
- разработаны планы эвакуации и рассредоточения населения;
- система защитных сооружений;
- запасы продовольственных, сырьевых и материальных ценностей;
- силы и средства Гражданской обороны - как штатные, так и добровольные.
Организационная структура национальных систем Гражданской обороны в большинстве зарубежных стран имеет много общего и развивается в направлении последующей унификации.