В жизненном цикле человек и окружающая среда образуют постоянно действующую систему «человек – среда обитания».
Среда обитания – окружающая человека среда, обусловленная в данный момент совокупностью факторов (физических, химических, биологических, социальных), способных оказывать прямое или косвенное, немедленное или отдаленное воздействие на деятельность человека, его здоровье и потомство.
Действуя в этой системе, человек непрерывно решает, как минимум две основные задачи:
1) обеспечивает свои потребности в пище, воде, воздухе;
2) создает и используют защиту от негативных воздействий как со стороны среды обитания, так и себе подобных.
Негативные воздействия, присущие среде обитания, существуют столько, сколько существует Мир. Источниками естественных негативных воздействий являются стихийные явления в биосфере: изменения климата, грозы, землетрясения и т.п.
Постоянная борьба за существование вынуждала человека находить и совершенствовать средства защиты от естественных негативных воздействий среды обитания. Появление жилища, применение огня и других средств защиты, совершенствование способов получения пищи – все это не только защищало человека от естественных негативных воздействий, но и влияло на среду обитания.
В XX в. на Земле возникли зоны повышенного загрязнения биосферы, что привело к частичной, а в ряде случаев и к полной деградации. Этим изменениям во многом способствовали:
1. Высокие темпы роста численности населения на Земле (демографический взрыв) и его урбанизация.
2. Рост потребления и концентрация энергетических ресурсов.
3. Интенсивное развитие промышленного сельскохозяйственного производства.
4. Массовое использование транспорта.
5. Рост затрат на военные цели и ряд других процессов.