В последовательности развития чрезвычайных ситуаций можно выделить три характерные фазы.
1-я фаза– накопление дефектов в оборудовании или отклонений от нормального состояния или процессов. Эта фаза может длиться минуты, сутки или даже годы. Сами по себе дефекты или отклонения еще не приводят к аварии, но готовят почву для нее. Операторы, как правило, не замечают этой фазы из-за невнимания к регламенту или из-за не достатка информации о работе объекта, так что у них не возникает чувства опасности.
2-я фаза – происходит неожиданное и редкое событие, которое существенно меняет ситуацию. Операторы пытаются восстановить нормальный ход технологического процесса, но, не обладая полной информацией, зачастую только усугубляют развитие аварии. В этот период в ряде случаев еще может существовать реальная возможность либо ее предотвратить, либо существенно уменьшить ее последствия.
3-я фаза– на этой фазе еще одно неожиданное событие – иногда совсем незначительное – играет роль толчка, после которого техническая система перестает подчиняться людям и происходит катастрофа.
На третьей фазе развития чрезвычайной ситуации образуется очаг поражения.