В зависимости от ситуации, некоторые олигополии могут действовать во многом
так, как совершенно конкурентные рынки, имея цены равные или близкие к
предельным издержкам. Другие, заключив или не заключив открытое соглашение,
могут действовать больше как монополии, имея цены выше предельных издержек,
и, в результате, - большие чистые убытки.
Когда экономисты не могут ответить на вопрос о положении на рынке с помощью
чистой теории, они прибегают к статистическим методам. В идеале следовало бы
измерить разрыв между ценой и предельными издержками в точке рыночного
равновесия, но такая возможность открывается очень редко. При отсутствии
достоверных данных о предельных затратах допустимо использовать косвенный
подход. Если удается установить, что фирмы в концентрированных отраслях
получают прибыли, превышающие альтернативную стоимость капитала, можно
заключить, что они ведут себя больше как монополисты, чем как совершенные
конкуренты. Если, с другой стороны, фирмы в отраслях с высоким уровнем
концентрации получают только “нормальные доходы”, при которых нормы прибыли
на капитал в более и в менее концентрированных отраслях. По этой причине
многие споры о взаимодействии фирм на рынке в условиях олигополии
фокусируются на нормах прибыли.
Первым, кто попытался, систематизировано применить этот подход, был профессор
Университета Калифорнии Джо Бейн. В 1951 году Бейн опубликовал результаты
исследования 42 отдельных отраслей за 1936 - 1940 годы. согласно данным
анализа Бейна, отрасли, имеющие степень концентрации выше 70, получили больше
прибыли, чем менее концентрированные отрасли. Связь между доходами и
концентрацией не была ни совершенной, ни сильной, но она существовала. В
течение 50 - 60-х годов студенты и последователи Бейна распространили его
исследования на другие отрасли и годы. Многие из них получили такие же
результаты.
Установлено наличие слабой, но устойчивой связи между доходами и
концентрацией. Экономисты пришли к выводу, что в целом, чем выше уровень
концентрации отрасли, тем ближе взаимодействие фирм в ней к картелю или
монополии. Это будет верно даже в том случае, если между конкурентами не
будет соглашения о повышении цен и дележе рынка.