1. Предистория (допарадигмальный период). В этот период Г. была частью ботанической географии, не имела своего понятийного аппарата, четко поставленных задач. Этот период уходит своими корнями в 16 век и продолжался вплоть до 1910 г., когда состоялся 3 Международный ботанический конгресс в г. Брюссель, где впервые было сформулировано определение основного синтаксона (единицы классификации) растительности – ассоциации.
2. История (период парадигмы дискретности растительности, организмизма) (1910–1960‑е). Данная парадигма была названа так потому, что в ее основе лежала идея сходства между Ф.ом и организмом. Ф.ы представлялись с четкими естественными границами, и считалось, что все Ф.ы можно объективно пересчитать, т.е. создать естественную классификацию Ф.ов.
3. Современны этап (период парадигмы континуума) (с 1970‑х до наших дней). Ф.ы постепенно (континуально) переходят друг в друга (сменяют друг друга во времени и пространстве) и поэтому границы между ними условны и зависят от того, в каком масштабе мы разобьем континуум Ф.ов на условно однородные части (синтаксоны).