I период – разложение первобытно‑общинного строя и образование отдельных рабовладельческих государств (вторая половина второго тысячелетия до н. э.).
II период – рабовладельческие государства в долинах Инда и Ганга (первая половина первого тысячелетия до н. э.).
III период – централизованное государство Маурьев (IV–II вв. до н. э.).
IV период – кризис индийского рабовладельческого общества и утверждение феодальной системы хозяйства (II в. до н. э. – IV в. н. э.).
V вторгшихся во втором тысячелетии в Индостан ариев, разрушивших существовавшую на севере полуострова Хараппскую цивилизацию, еще существовал родовой строй, основной ячейкой которого был родовой союз – гана. Основным занятием ариев продолжало оставаться скотоводство, однако под влиянием коренного населения они перешли к оседлому образу жизни и стали земледельцами. Этот переход ускорил процесс имущественной дифференциации у ариев. Со временем на смену общине, основанной на кровном родстве, пришла сельская (соседская) община, в которую вошло ассимилированное местное население. Сельская община оказала большое влияние на общественный и государственный строй Древней Индии.
Зависимость отдельного человека от общины охватывала все основные стороны его жизни. Община наделяла семьи землей и облагала их определенными повинностями, выполнение которых было обязательным.
Дальнейшее развитие ремесла и земледелия привело к разделению труда в общинах. Создание оросительных систем потребовало применения значительного количества рабочих рук, поэтому военнопленных стали обращать в рабов.
Своеобразие общественного строя Древней Индии определялось системой варн и первоначально относительно неразвитой формой рабовладения. Варны как социальные группы индийского общества возникли в период окончательного разложения родового строя. Они сложились как замкнутые социальные группы. Начало их образования было положено отделением завоевателей‑ариев от покоренного местного населения. Сельская община, занявшая место ганы. распалась на четыре группы: первые две состояли из лиц, не занятых в процессе производства (жрецы‑брахманы и кшатрии, воины и управители), а в другие две входили свободные общинники, земледельцы и скотоводы, купеческое сословие (вайшьи) и зависимые представители покоренных племен (шудры). В наиболее бесправном положении находились лица, не входившие ни в одну из варн («неприкасаемые»). Основным источником рабства был военный плен.
Наивысшего расцвета древнеиндийское государство достигло при империи Маурьев, в период правления Ашоки (около 273–232 до н. э.), когда завершилось объединение индийских государств в единую рабовладельческую монархию.
После смерти Ашоки единое государство в результате относительно слабых экономических связей между его различными частями распалось и образовалось большое число самостоятельных государств.
Во 11‑1 вв. до н. э. кризис рабовладельческого хозяйства углубился. Наблюдается развитие феодальных отношений. В IV в. на территории Индии возникло огромное государство Гуптов.