К концу третьего тысячелетия до н. э. население Китая перешло к оседлому образу жизни. Основными занятиями стали земледелие, скотоводство и ремесло. Выделяется родоплеменная и военно‑дружинная знать, которая начала сосредотачивать в своих руках средства производства и основные богатства. В это же время сложились необходимые предпосылки для возникновения рабства. В эпоху Шан раннее древнекитайское государство представляло собой совокупность большого количества общинных коллективов со своими вождями‑правителями (чжухоу), обязанных присылать ко двору центрального правителя (ванна) дань.
Во второй половине второго тысячелетия до н. э. из общей массы населения выделилась привилегированная верхушка, включавшая правителя, его родичей и приближенных, высших жрецов и чиновников. Верхушка Китая в период Чжоу была представлена наследственной аристократией. Сильный удар был нанесен потомственной аристократии преобразованиями Шан Яна. Он ввел новое положение о рангах знатности: ранги присваивались уже не в связи с аристократическим происхождением, а за заслуги перед правителем. Со временем на первое место выдвигается новая знать – имущественная военная, торгово‑ростовщическая, которая отчасти оттесняет старую потомственную аристократию.
На противоположном полюсе социальной структуры древнекитайского общества находились рабы. Первоначально рабами становились военнопленные, затем разорившиеся крестьяне‑общинники вместе с женами и детьми, бездомные. Рабов можно было менять, покупать и продавать. Особенно широкие размеры приняла работорговля при Цинь (221–207 до н. э.). Вместе с тем в рабовладельческом Китае сохранялся и весьма значительный слой свободных общинников.
На протяжении всей истории рабовладельческого Китая существовала монархическая форма правления. Зарождается идея неограниченной власти правителя – вана. Ван называет себя «единственным и первым человеком». Утверждение династии Цинь резко усиливает могущество верховного правителя. Древнекитайская монархия была наследственной и по форме являлась типичной восточной деспотией. В руках вана находился обширный и разветвленный аппарат управления. Должностные лица подразделялись по их функциям на три категории: гражданские, помогающие вану в различных видах административной деятельности; военные; всевозможные советники и прорицатели. Непосредственное управление государством осуществлялось высшими чиновниками, подчиняющимися непосредственно вану.
Низшей административной единицей на всем протяжении истории рабовладельческого древнекитайского государства оставалась сельская территориальная община, имевшая свои органы самоуправления.
Суд в Древнем Китае не был отделен от государственной администрации. Судебные функции выполняли многочисленные представители государственного аппарата. Верховным судьей являлся ван. С образованием империи Цинь была введена должность окружного судьи. Окружному судье подчинялся особый уездный чиновник, в ведение которого были все местные тюрьмы.