Первые научные исследования предпринимательской деятельности в экономической науке стали осуществляться в XVIII веке в трудах Р.Кантильона, А.Тюрго, Ф. Кэне, А. Смита и Ж.-Б. Сэя, Ж. Бодо и др.
Этими учеными сформированы фундаментальные положения о предпринимательстве и предпринимателях, представлены определения сущности этих понятий и основных функций предпринимательства. В этот период наиболее существенным признаком предпринимательства считался фактор неопределенности, обуславливающей прибыльность или убыточность деятельности предпринимателя.
Р. Кантильон обосновал представление о предпринимателе как хозяйствующем субъекте, принимающем на себя обязанность несения различных рисков из-за неопределенности исхода экономической деятельности.
Социально-экономической функцией предпринимателя была призвана рисковая деятельность по установлению равновесия между спросом и предложением на различных рынках.
В XVIII веке закладываются основы учения о взаимоотношениях государства и предпринимателей, в рамках которого предпринимательство рассматривается как свободная (в пределах закона) деятельность.
Значительный вклад в разработку теории о предпринимательстве принадлежит А. Смиту, который считал, что предприниматель – это собственник капитала, который ради реализации определенной коммерческой идеи идет на экономический риск и получает прибыль. Материальной основой предпринимательства, по А. Смиту, выступает частная собственность. Чтобы деятельность предпринимателя не шла в ущерб обществу (в результате принятия соглашения производителями или торговцами о поднятии цен), интерес предпринимателя в получении большей прибыли от деятельности предприятия должен реализоваться в условиях конкуренции между предпринимателями.
Оставаясь противником вмешательства государства в деятельность предпринимателя, А. Смит предполагал, что государство должно устанавливать такой размер процента налогов и таможенных пошлин, который будет способствовать развитию предпринимательства.
Тогда же появились представления о разграничении понятий «собственники капитала» и «предприниматели». Если Ж. Бодо считал, что предпринимательское дело заключается в планировании, контроле, организации и владении предприятием (то есть предприниматель совмещает функции собственника капитала и управляющего им), то в дальнейшем к предпринимателям стали относить также лиц, профессионально распоряжающихся привлеченными финансовыми средствами, направляющих их в рисковые предприятия с целью получения высокой нормы прибыли, вкладывая в организацию дела свои собственные идеи, знания и навыки.
В начале XIX века Ж.-Б. Сэй предложил теорию трех факторов производства (земля, труд, капитал), которые собственно являются источниками доходов их собственников (соответственно, рента, заработная плата и прибыль), полученными за производительные услуги, оказываемые каждым из этих факторов.
Согласно Ж.-Б. Сэю, предприниматель является экономическим агентом, который комбинирует факторы производства, перемещает ресурсы из сферы низкой производительности и прибыльности в те сферы, в которых они могут принести наибольший эффект (прибыль, доход). До этого предпринимателем считали индивида, осуществляющего деятельность в условиях конкуренции привносящей в эту деятельность риск. Доход такого индивида рассматривался как плата за риск.
По мнению Ж.-Б. Сэя, предпринимательство – это экономическая деятельность, осуществляемая посредством постоянного комбинирования факторов, направленная на эффективное использование ресурсов, а предпринимателем выступает инициативный посредник, находящий и соединяющий производительные факторы для производства и реализации продуктов в соответствии со спросом на них конкретных потребителей. Благодаря предпринимательству, связанному не только с поиском, но и созданием новых комбинаций факторов производства различные услуги агентов производства (собственников капитала, земли, носителей способностей к труду) распределяются между потребителями в соответствии с потребностями последних.
Ограниченное толкование предпринимательской функции представлено в «Капитале» К. Маркса, согласно которому капиталист лишь послушно реализует цель капитала, связанную с его расширенным воспроизводством. Капитал – функция наиболее близкий синоним предпринимателя в «капитале» сводится К. Марксом по существу к обычному надзору и управлению. По его мнению, капиталист выступает как « простой управляющий», «работник и притом наемный работник», организовывает производство по отношению к денежному капиталисту.
Различие между экономическими субъектами – предпринимателем и капиталистом (собственником) наглядно проявляется через различия их доходов. В западной экономической мысли под прибылью понимаются специфический доход предпринимателя, а доходом капиталиста признается процент с капитала. Эту же позицию принял и К. Маркс, который разграничивает с целью объяснения природы ссудного капитала и процента понятия капитала-функции (организация производства) и капитала-собственности.
Обоснование природы предпринимательского дохода рядом западных экономистов увязывается с отнесением предпринимательских способностей к равноправному фактору производства наряду с трудом, капиталом и землей, а доход предпринимателя образуется точно так же, как и доходы других факторов производства, то есть в соответствии с маржиналистской теорией, и определяется предельной производительностью данного фактора. По существу здесь размывается грань между оплатой труда высококвалифицированного работника редкой специальности и доходом предпринимателя. Позднее ряд исследователей связывали доход предпринимателя не с количеством применяемых им материальных, трудовых и финансовых ресурсов, а с эффективностью самой предпринимательской идеи и способностями, в принципе не подлежащими количественной оценке. Они определяют доход как плату за риск, выступающую в виде разности валовой выручки и оплатой трех факторов производства. При этом доход предпринимателя опосредован тем, что собственники используемых им ресурсов, в том числе наемные работники, согласны получать фиксированный доход, а это позволяет предпринимателю присваивать разность между выручкой и фиксированными платежами, неизбежно возникшую в условиях неопределенности.
В отличие от предпринимательского дохода доход капиталиста сводится к предельной производительности капитала. Целью капиталиста является не получение единичной прибыли, но ее неустанное движение, тогда как целью предпринимателя является получение именно единичной прибыли. Для извлечения доходов капиталист должен привлекать наемный труд, что необязательно для предпринимателя, который, прежде всего, ориентирован на извлечение дохода из несоответствия между потенциальным платежным спросом и имеющимся предложение товаров и услуг. Последнее положение не позволяет на основе места предпринимателя в общественном производстве считать функцию предпринимателя классовообразующей. По социальной принадлежности предприниматель может либо принадлежать к классу собственников, либо примкнуть к ним в результате успешной деятельности, или оставаться наемным работником в условиях так называемого интрапредпринимательства.
Следовательно, выводы ученых-экономистов XVIII-XIX вв. имеют важное значение для развития представлений о предпринимательстве. Эти ученые видели в предпринимателе как собственника капитала (владелец собственного дела), так и лицо, управляющее капиталом, часто совмещающего функции собственности и организации деятельности с производственным трудом, особенно на первой стадии формирования собственного капитала. Мотивом предпринимательской деятельности в трудах классиков выдвигается получение прибыли (дохода) на основе получения продуктов (выполнения работ) и их реализации конкретным потребителям в соответствии со спросом последних.
В трудах классиков обоснованы взгляды на инновационную функцию предпринимательства, получившие дальнейшее развитие в работах ученых XX века. По-прежнему значимы выводы классиков о необходимости конкуренции предпринимателей, ограничения монополистической деятельности, о роли таких регуляторов предпринимательства, как налоги, пошлины, проценты и др.