Среди факторов внешней среды, оказывающих постоянное и непосредственное воздействие на организм, воздух играет наиболее важную роль.
à Без воздуха немыслимо сколько-нибудь продолжительное сохранение жизненных функций. Это источник кислорода, постоянное поступление которого в организм необходимо для окислительных процессов и поддержания жизни.
à Воздух необходим для дыхания.
à Он принимает большое участие в тепловом обмене организма.
à Воздушная среда широко используется в медицине как профилактическое и лечебное средство.
Взрослый человек в течение суток вдыхает 15-20 м3 воздуха, чистота которого имеет огромное значение для здоровья. Даже ничтожные примеси к воздуху вредных веществ, пыли или патогенных микроорганизмов неблагоприятно сказываются на здоровье человека. Вместе с тем воздух постоянно загрязняется углекислым газом, пылью, дымом, выхлопными газами автомобилей, отходами разных производств. Наблюдаемое, несмотря на это, относительное постоянство состава и чистоты атмосферы обязано могучим силам самоочищения: ветру; промывающему действию осадков; химическому действию кислорода и озона, окисляющих органические и другие примеси; растениям, поглощающим углекислый газ и выделяющим кислород; ультрафиолетовой радиации солнца, благодаря которой в верхних слоях атмосферы водяные пары разлагаются с образованием кислорода. Однако естественных сил самоочищения недостаточно для сохранения чистоты атмосферы в населённых пунктах. Необходимо осуществлять целый ряд мероприятий по санитарной охране атмосферного воздуха от загрязнений (создание очистных сооружений, совершенствование технологии производства, модернизация автотранспорта, улучшение планировки городов, расширение зеленых насаждений и пр.). Подробнее этот вопрос рассматривается в курсе «Основы экологии».
Тесно соприкасаясь с воздушной средой, организм человека подвергается и воздействию её физических факторов. На него оказывает влияние солнечная радиация, температура, влажность, скорость движения воздуха, давление, атмосферное электричество и т.д. Более подробно рассмотрим это ниже.