Почва, загрязнённая органическими веществами животного происхождения, представляет собой благоприятную среду для сохранения и развития микроорганизмов, среди которых могут быть возбудители инфекционных болезней.
В чистой почве они не встречаются, и микрофлора состоит из безвредных сапрофитов. Наибольшее количество микробов находится на глубине 1-2 см, далее их число постепенно уменьшается и на глубине 4-5 м почва бывает обычно стерильной.
В населённых пунктах, не имеющих канализации, бактериальная загрязнённость почвы может быть значительной и представлять опасность в отношении дизентерии, брюшного тифа, холеры и т.д.
Средний срок выживаемости бактерий:
дизентерии – 1,5-5 недель;
холерного вибриона – 1-2 недели;
брюшного тифа – 2-3 недели;
туляремии – 1-2 недели;
бруцеллёза – 0,5-3 недели;
туберкулёза – 13 недель.
За это время они могут распространяться во внешней среде различными путями и вызывать прямо или косвенно инфекционные заболевания.
Непосредственное заражение через почву не является частым путём распространения инфекций.
Большую опасность представляют возбудители таких заболеваний, как столбняк и газовая гангрена, которые постоянно обитают в почве и могут попасть в организм через травматическое повреждение в коже. Споры столбняка чаще всего встречаются в садовой и огородной земле, удобренной навозом, а также в других местах, загрязнённых экскрементами животных.
Споры столбнячной палочки проникают в повреждённые ткани, развиваются и могут вызвать тяжелейшее заболевание, выделяя сильнодействующий токсин.
Споры газовой гангрены вырабатывают токсин, который вызывает омертвение тканей и интоксикацию всего организма.
Через почву, проникающую в организм человека, возможно заражение сибирской язвой и ботулизмом.
В почве, загрязнённой выделениями больных животных или их трупами, могут находиться споры сибирской язвы, сохраняющиеся годами.
Большое значение имеет почва в распространении гельминтозов. В организм человека яйца и личинки гельминтов попадают при употреблении немытых овощей и ягод и при еде руками, загрязнёнными инфицированной землёй.
Наиболее заражёнными бывают затенённые места, т.к. яйца гельминтов погибают от высыхания и инсоляции. Для профилактики гельминтозов необходимо иметь благоустроенные туалеты, не допускать загрязнения дворов фекалиями и использовать их для удобрения только после предварительного обезвреживания.
Важное гигиеническое значение имеет также борьба с мухами, москитами, слепнями, которые являются переносчиками инфекционных заболеваний.