Почва загрязняется остатками умерших растений и животных, а также продуктами их жизнедеятельности. В населённых местах, поэтому добавляется большое количество нечистот и отбросов. Скопление отбросов на поверхности земли могло бы сделать невозможной жизнь людей, если бы одновременно с загрязнением в почве не происходили процессы самоочищения.
Самоочищение почвы является сложным и относительно длительным биологическим процессом, в течение которого органические вещества превращаются в воду, углекислый газ, минеральные соли и гумус, а патогенные микробы и вирусы отмирают.
В верхних слоях почвы, где задерживаются органические вещества, обитает большое количество различных видов микробов, грибов, водорослей, червей, личинок насекомых, которые активно участвуют в процессах самоочищения почвы.
Разложение и минерализация органических веществ при участии микроорганизмов может протекать:
аэробно – при обилии кислорода воздуха, при этом вещества распадаются и окисляются без выделения дурнопахнущих газов (СО2 + Н2);
анаэробно – без кислорода, с помощью гнилостных бактерий, сопровождается выделением зловонных газов: аммиака, сероводорода, метана и др.
В гигиеническом отношении предпочтителен аэробный процесс разложения органических веществ, при котором не образуются дурнопахнущие газы, портящие воздух и воду. Для этого необходимо, чтобы почва не переполнялась нечистотами до границ, препятствующих доступу кислорода, необходимого для окислительных процессов и поддержания жизни аэробных бактерий.
Однако процессы самоочищения почвы имеют известные пределы, а поскольку в настоящее время в почву попадает большое количество химических и радиоактивных веществ, то это, в первую очередь, представляет угрозу для нашего здоровья, т.к. из почвы они мигрируют в растения, попадают в мясо, молоко, жиры и далее в организм человека.