Постмодернизм - это производное от понятия "постмодерн", возникшего в то время, когда самого явления еще не существовало - впервые термин был употреблен Р. Паннвицем в книге "Кризис европейской культуры" (1917) как определение эпохи, характеризующейся ощущением завершенности целого этапа культурно-исторического развития и начала эволюционного кризиса.
Термин "постмодернизм" был введен в культурный оборот в 1920 - 30-е гг. в качестве обозначения литературы, идущей на смену модернизму. Термин не прижился и широкого распространения в первой трети столетия не получил, будучи заменяемым синонимами "ультрамодернизм" или "сверхмодернизм". Только в работах структуралистов 1960-х гг., которые стали рассматривать постмодерн в качестве особой парадигмы и эпистемы, постмодернизм обрел черты идейной программы. Современная трактовка постмодернизма отличается многозначностью. И.С. Скоропанова выделяет следующие функции термина "постмодернизм", который служит для обозначения: 1) нового периода в развитии культуры; 2) стиля постнеклассического научного мышления; 3) нового художественного стиля, характерного для различных видов современного искусства; 4) нового художественного направления (в архитектуре, живописи, литературе и т.д.); 5) художественно-эстетической системы, сложившейся во второй половине ХХ в.; 6) теоретической рефлексии на эти явления (в философии, эстетике) (5;9). Термин "постмодернизм" до настоящего времени устоялся не окончательно и применяется в эстетике и литературной критике параллельно с дублирующими терминами "постструктурализм", "поставангардизм", "трансавангард", "искусство деконструкции" и другими.
Наиболее точным и всеобъемлющим из существующих на сегодняшний день представляется определение постмодернизма, данное И.П. Ильиным в энциклопедическом словаре "Зарубежное литературоведение": "многозначный и динамически подвижный в зависимости от исторического, социального и национального контекста комплекс философских, эпистемологических, научно-теоретических и эмоционально-эстетических представлений", "характеристика определенного менталитета, специфического способа мировосприятия, мироощущения и оценки как познавательных возможностей человека, так и его роли и места в окружающем мире" (3;259). Иначе говоря, постмодернизм - это тип культурного сознания, сложившийся во второй половине ХХ века.
По мнению американского теоретика Ф. Джеймисона, появление постмодернизма можно датировать со времен послевоенного бума в США (с конца 1940-х - начала 1950-х гг.), а во Франции - с установления Пятой республики (1958 г.). Но постмодернизм представляет собой мультинациональное явление: американский теоретик Хаг Д. Сильверман утверждает, что "у постмодернизма нет родины". Сегодня ситуацию постмодернизма переживают культуры разных стран, а самой постмодернистской страной, по мнению Жака Деррида, является Япония.
Постмодернизм возникает как реакция на новую историческую реальность, сложившуюся в мире после второй мировой войны. Среди объективных предпосылок формирования постмодернизма можно выделить три основных фактора:
1) возросшая исчерпанность управленческого потенциала государства в формировании условий безопасного существования. Постмодернизм явился проводником нового постиндустриального общества, сменяющего традиционное буржуазное. В постиндустриальном обществе произошла смена ценностной парадигмы: привычные экономические и политические ценности - власть, деньги, производство - стали подвергаться деконструкции. В новом обществе единственной ценностью становится информация;
2) растущая антигуманность процессов технологического общения, выхолащивающих сердце и душу из процессов коммуникации;
3) активное включение в жизнь общества новых социальных групп, которые ранее были аутсайдерами, таких как феминистские и экологические движения.
Ж.Ф. Лиотар в работе "Состояние постмодерна" (1979), в названии которой, кстати, впервые присутствовал термин постмодерн, отмечал, что закономерным плодом рационалистического индустриального процесса стали тоталитаризм, противостояние севера и юга и Аушвиц. После Аушвица (Освенцима) в истории человечества начинается новая эпоха, которая требует новых принципов художественного выражения, которые и были найдены в искусстве постмодернизма.