Комплекс установок, предназначенных для подготовки, транспорта и использования теплоносителя называется системой централизованного теплоснабжения.

Различают две основные категории потребления теплоты.

1. Для создания комфортных условий труда и быта (коммунально-бытовая нагрузка). Сюда относят потребление воды на отопление, вентиляцию, горячее водоснабжение (ГВС), кондиционирование.

2. Для выпуска продукции заданного качества (технологическая нагрузка).

По уровню температуры теплота подразделяется:

– на низкопотенциальную, с температурой до 150 ⁰С;

– на среднепотенциальную, с температурой от 150 ⁰С до 400 ⁰С;

– на высокопотенциальную, с температурой выше 400 ⁰С.

Коммунально-бытовая нагрузка относится к низкопотенциальной. Максимальная температура в тепловых сетях не превышает 150 ⁰С в подающем трубопроводе и 70 ⁰С в обратном.

Для покрытия технологической нагрузки, как правило, применяется водяной пар с давлением до 1,4 МПа.

В качестве источников теплоты применяются теплоприготовительные установки ТЭЦ и котельных. На ТЭЦ осуществляется комбинированная выработка теплоты и электроэнергии на основе теплофикационного цикла. Раздельная выработка теплоты и электроэнергии осуществляется в котельных и на конденсационных электростанциях. При комбинированной выработке суммарный расход топлива ниже, чем при раздельной.