Минимальным стоком называется сток, который проходит в реках в летне-осеннюю и зимнюю межень, когда река переходит на грунтовое питание, а поверхностный сток прекращается.
В тундровой и лесной зонах минимальный сток обычно наблюдается зимой, в южных районах – летом, в западных и центральных – как летом, так и зимой.
Грунтовое питание, определяющее минимальный сток полностью зависит от почвенно-геологических и гидрогеологических условий водосбора. При глубоком залегании грунтовых вод и слабой степени дренирования территории ( в том числе глубины вреза водотока) минимальный сток бывает очень небольшим. В этих условиях он часто прекращается. Река пересыхает и ли промерзает.
Минимальный сток увеличивается в залесенных водосборах, при большой заболоченности и озерности, при неглубоком залегании грунтовых вод, а также в артезианских бассейнах при разгрузке грунтово-напорных вод.
Объем минимального стока, необходимый для расчетов водохранилищ или оросительных систем определяется методами внутригодового распределения стока.
Основной расчетной характеристикой минимального стока является среднемесячный расход воды за календарный месяц или за 30 дней расчетной обеспеченности, который наблюдается в летне-осенний или зимний период.
Для хозяйственно-питьевого водоснабжения расчетная обеспеченность принимается равной 95%, для орошения – 85%, для оценки предельно-допустимых сбросов сточных вод в реки – 90-95% обеспеченности.
При наличии данных наблюдений расчетный минимальный расход находится 1-ым способом. При этом статистические ряды формируются по выборкам из таблиц ежедневных расходов воды, опубликованных в Гидрологических ежегодниках.
При недостаточности или отсутствии данных используются данные по рекам-аналогам, картограммы минимального стока, эмпирические региональные формулы.
Например, «Пособием по определению РГХ» (приложение к СП) для определения минимального среднемесячного расхода воды в малых реках с площадью водосбора от 20 до 2000…3000 км2 рекомендована эмпирическая формула ГГИ:
Q80% = 0,001 а ( А + Ао ) , м3/с
где а, Ао, п - параметры, определяемые в зависимости от географического района РФ,
А - площадь водосбора реки, км2.
Для пересчета минимального расхода 80% обеспеченности на расчетную обеспеченность вводится переходной коэффициент, который изменяется в среднем в пределах 0,65…0,8 (при Р = 95 %).