Пожары и взрывы причиняют значительный материальный ущерб и в ряде случаев вызывают тяжелые травмы и гибель людей. В России происходит ежегодное увеличение количества пожаров и убытков от них, а количество людей, погибающих при пожарах, превышает 12 тысяч в год.
Наибольшие убытки от пожаров и взрывов отмечаются в энергетике, при добыче и переработке нефти и газа. Большой ущерб наносят пожары сельскому хозяйству. Колоссальные материальные убытки и экологический ущерб приносят лесные пожары. Потенциальная пожарная опасность зданий и сооружений определяется количеством и свойствами материалов, находящихся в здании, а также пожарной опасностью строительных конструкций, которая зависит от горючести материалов, из которых они выполнены, и способны конструкций сопротивляться воздействию пожара в течение определенного времени, т.е. от ее огнестойкости. Пожарная опасность здания определяется вероятностью возникновения пожара, а также его продолжительностью и температурой.
К основным причинам возникновения пожаров можно отнести несоблюдение правил пожарной безопасности (неосторожное обращение с огнем, курение в неустановленных местах, применение открытого огня для обогревания коммуникаций, двигателей и помещений), а также короткое замыкание в электропроводах. Основными причинами пожаров в электроустановках являются короткое замыкание и перегрузки в электросетях.
Возникновение пожаров может быть связано с нарушением мер пожарной безопасности при проектировании и строительстве зданий.
Очень распространенной причиной пожара является нарушение правил пожарной безопасности при проведении газо - или электросварочных работ.
Во взрывопожароопасных цехах пожары являются следствием взрывов в помещениях или производственных аппаратах, емкостях или трубопроводах из-за утечки горючего газа, легковоспламеняющейся жидкости или горючей пыли.
Часто пожары являются следствием умышленного поджога.
Различные значения температур были зафиксированы и на реальных пожарах. Если при пожарах в подвальных помещениях, продолжавшихся 5-6 часов, температура не превышала 800 градусов по Цельсию, то в квартирах жилых домов продолжительность пожаров редко превышала 2 часа, однако при этом температура достигала 1000-1100 градусов по Цельсию. Во время пожаров в театральных зданиях и крупных универсальных магазинах наблюдалась температура 1200 градусов по Цельсию, а продолжительность пожаров в ряде случаев превышала 2-3 часа. Еще более высокая температура (1300 градусов по Цельсию) отмечалась во время пожаров в производственных и складских помещениях, в которых перерабатывалось и хранилось большое количество твердых горючих материалов и горючих жидкостей.