Основное понятие в БЖД - опасность. Это свойство всех систем, имеющих активные физические, химические и биологические компоненты, которые в определенных условиях могут наносить ущерб здоровью человека. Опасности могут носить явный и скрытый (потенциальный) характер, который проявляется при определенных условиях.
По происхождению различают опасности: природные, техногенные, антропогенные, экологические, социальные и биологические. По времени проявления отрицательных последствий их разделяют на: импульсивные (проявляются сразу) и кумулятивные (склонные к накоплению).
Оценкой степени опасности является риск - частота реализации опасности. Для количественной оценки риска используют отношение числа неблагоприятных последствий к их возможному числу за определенный период. Создание условий жизнедеятельности, исключающих риск полностью, является невыполнимой задачей, поэтому на практике используют концепцию приемлемого (допустимого) риска, который является компромиссом между требованиями безопасности и возможностями ее достижения.