У ембріональному періоді виділяють три основні етапи: дробіння, бластуляція, гаструляція, органогенез.
Дробіння - ряд послідовних мітотичних поділів зиготи або партеногенетичної яйцеклітини. Дробіння є першим періодом ембріонального розвитку, який присутній в онтогенезі всіх багатоклітинних тварин і приводить до утворення зародока, який називається бластулою (зародок одношаровий). При цьому маса зародка і його об'єм не міняються, тобто вони залишаються такимиж, як у зіготи, а яйце розділяється на всі дрібніші клітини - бластомери. Після кожного ділення дробіння клітини зародка стають все більш дрібнішими, тобто міняються ядерно-плазмові відносини: ядро залишається таким же, а об'єм цитоплазми зменшується. Процес протікає до тих пір, поки ці показники не досягнуть значень, характерних для соматичних клітин. Тип дробіння залежить від кількості жовтка і його розташування в яйці. Якщо жовтка мало і він рівномірно розподілений в цитоплазмі, то дробіння протікає по типу повного рівномірного: бластомери однакові за розмірами, дробиться все яйце. Якщо жовток розподілений нерівномірно, то дробіння протікає по типу повного нерівномірного: бластомери - різної величини, ті, які містять жовток - крупніші, яйце дробиться цілком. При неповному дробінні жовтка в яйцях настільки багато, що борозни дробіння не можуть розділити його цілком. При неповному поверхневому дробінні в глибині жовтка відбуваються перші синхронні ядерні ділення, що не супроводжуються утворенням міжклітинних меж. Ядра, оточені невеликою кількістю цитоплазми, рівномірно розподіляються в жовтку. Коли їх стає достатньо багато, вони мігрують в цитоплазму, де потім після утворення міжклітинних меж виникає.