Всі організми потенційно здатні до необмеженого розмноження і розселення: навіть види, що ведуть прикріплений спосіб життя, мають хоча б одну фазу розвитку, на якій здатні до активного чи пасивного поширення. Але разом з тим видовий склад організмів, що мешкають у різних кліматичних зонах, не змішується: для кожної з них властивий певний набір видів тварин, рослин, грибів. Це пояснюється обмеженням надмірного розмноження і розселення організмів певними географічними перешкодами (моря, гірські хребти, пустелі тощо), кліматичними чинниками (температура, вологість та ін.), а також взаємозв'язками між окремими видами.
Залежно від природи та особливостей дії екологічні фактори поділяють на абіотичні, біотичні та антропогенні (антропічні).
Абіотичні фактори - це компоненти та властивості неживої природи, які прямо чи опосередковано впливають на окремі організми та їхні угруповання (температура, освітленість, вологість, газовий склад повітря, тиск, сольовий склад води тощо).
Біотичні фактори - це різні форми взаємодій між особинами в популяціях і між популяціями в угрупованнях. Такі взаємодії можуть бути антагоністичними (конкуренція, паразитизм, хижацтво тощо), взаємовигідними (мутуалізм) чи нейтральними.
До окремої групи екологічних факторів належать різні форми господарської діяльності людини, що змінюють стан середовища існування різних видів живих істот, у тому числі і самої людини (антропогенні фактори). За відносно короткий період існування людини ,як біологічного виду, її діяльність докорінно змінила вигляд нашої планети і щорічно цей вплив на природу зростає.
Інтенсивність дії деяких екологічних факторів може залишитися відносно сталою протягом тривалих історичних періодів розвитку біосфери. Більшість з них має мінливу інтенсивність. Ступінь мінливосі кожного з екологічних факторів залежить від особливостей середовища існування організмів.
Зміни екологічних факторів можуть бути:
- періодичними, залежно від часу доби, пори року, положення Місяця відносно Землі;
- неперіодичними, наприклад, виверження вулканів, землетруси, урагани;
- спрямованими протягом значних історичних проміжків часу, наприклад, зміни клімату Землі, пов’язані з перерозподілом співвідношення площ суходолу та Світового океану.
Кожен із живих організмів постійно пристосовується до всього косплекусу екологічних факторів, тобто до середовища існування, регулюючи процеси життєдіяльності відповідно до змін цих чиннників. Середовище існування – це сукупність умов, у яких мешкають певні особини, популяції, угруповання організмів.