Популяції різних видів, які входять до складу біоценозу, тісно взаємопов’язані не тільки між собою, але й з умовами фізичного середовища існування. Зокрема, вони дістають з довкілля певні речовини, потрібні для забезпеченя їхньої життєдіяльності та виділяють туди продукти обміну. Таким чином угруповання організмів утворюють із фізичним середовищем певну систему – екосистему.
Поняття «екосстема» запропонував англійський еколог А.Тенслі у 1935 році, який підкреслював, що живі організми неможливо вивчати окремо від умов середовища існування. Екосистеми він розглядав, як одиниці природи на поверхні Землі, що можуть охоплювати будь-які ділянки біосфери.
Екосистема – це сцкупність організмів різних видів, які взаємодіють між собою і з фізичним середовищем існування, завдяки чому виникає потік енергії, який створює певну трофічну структуру і забезпечує колообіг речовин усередині системи.
Отже, потік енергії та колообіг речовин усередині екосистеми забезпечують її функціонування. Колообіг речовин – це обмін речовинами між абіотично (неживою) та біотично (живою частинами) екосистеми.