Сетевой адаптер (с драйвером) реализуют физический уровень и подуровень MAC канального уровня. Основная функция сетевого адаптера – передача и прием кадров между компьютером и средой передачи (кабелем).
Передача кадра в кабель состоит из следующих этапов:
- прием через интерфейс LLC-кадра и адресной информации (через общие области памяти)
- оформление MAC-кадра (отброс флагов, заполнение адресов, вычисление CRC)
- логическое кодирование (при использовании избыточных кодов – 4B/5B, 8B/6T, др.) – если есть необходимость
- выдача сигнала в кабель с использованием физического кода (манчестерский, NRZI,MLT-3, др.)
Прием кадра из кабеля:
- прием сигналов
- выделение сигнала из шума (выделение битовой последовательности)
- логическое декодирование (если оно используется)
- проверка CRC; если ошибка , то кадр отбрасывается, иначе извлекается LLC-кадр и передается LLC-подуровню (через общую область памяти)
Рабочие станции обычно оснащаются более простыми адаптерами, основную работу при этом выполняет драйвер. Для серверов разрабатываются более интеллектуальные адаптеры, со встроенными процессорами и т.п.