Основная функция концентратора – повторение каждого полученного сигнала на всех (для Ethernet) или на некоторых портах. Соответственно, наиболее общее название для такого рода устройств – повторитель (repeater). Для 10BaseT Ethernet с топологией “звезда” традиционно используется термин “хаб” (hub). Все эти термины равноправны и взаимозаменяемы. Концентратор работает на физическом уровне модели OSI (поскольку имеет дело с электрическими сигналами, их уровнями, полярностями и т.д.) и на канальном уровне (повторители Ethernet, например, умеют распознавать коллизии), но не выполняет никакого анализа кадров.
К каждому порту концентратора подключаются либо конечные узлы, либо другие концентраторы или другие сетевые устройства, либо (например, в 10Base2 Ethernet) целые физические сегменты кабеля.
Концентратор используется, прежде всего, для увеличения диаметра сети и количества подключенных узлов. Основные технологии локальных сетей допускают использование несколько концентраторов в одной сети, но при некоторых условиях. Например, между любой парой узлов в сети Ethernet может быть не более четырех повторителей (соответственно, максимальный путь включает пять сегментов, причем узлы могут подключаться только к трем из них – так называемое правило “5-4-3”), задержка распространения сигнала между любой парой узлов не должна превышать 25 мкс.
Сеть, построенная на концентраторах, образует единый домен коллизий. Каждый пакет, выданный любой узлом, должен достичь всех остальных узлов, и в это время никакой другой узел не может передавать данные.
С увеличением количества узлов в сети растет частота коллизий, и полезная пропускная способность быстро уменьшается. Для технологий Ethernet приемлемой оказывается нагрузка в 40-50% от максимальной пропускной способности. То есть, пока общий объем передаваемых данных не превышает 40-50% от 10 Мбит/с (для Ethernet), сеть работает нормально, а при росте нагрузки полезная пропускная способность быстро падает. Приемлемое количество узлов в сети, если передаются не мультимедийные данные, лежит около 30.
Конструктивно концентраторы выпускаются в одном из трех вариантов: автономные (standalone), стековые, модульные, модульно-стековые.
Автономные и стековые концентраторы выполняются в виде отдельного корпуса с фиксированным количеством и типом портов (обычно до 24). Все порты, как правило, поддерживают одну среду передачи. Иногда выделяется порт для подключения к магистрали или каскадирования. Стековый концентратор, кроме того, имеет специальный порт для объединения нескольких таких концентраторов в единое устройство – стек концентраторов. Как правило, в стеке участвует до 8 концентраторов (иногда больше). Модульный концентратор состоит из общего шасси и подключаемых к нему модулей. Разные модули могут иметь разное количество портов и поддерживать разные типы физической среды. Как правило, подключение и отключение модуля не требует выключения концентратора. Обычно модульные концентраторы снабжаются дополнительным модулем SNMP-управления, резервными источниками питания и устройствами вентиляции. Модульно-стековые концентраторы представляют собой модульные концентраторы на небольшое количество модулей с дополнительным портом для соединения их в стек.
Концентраторы могут иметь несколько внутренних шин, образуя несколько разделяемых сегментов. Разные порты концентратора связываются (как правило, не аппаратно, а с помощью программного управления) с разными сегментами. Сами сегменты никак друг с другом не связываются. Такой концентратор называется многосегментным, его способность программно назначать принадлежность портов к сегментам называется конфигурационной коммутацией (configuration switching). Когда необходимо соединить эти сегменты, применяют мосты, коммутаторы или маршрутизаторы. Развитием многосегментных концентраторов стали коммутирующие концентраторы, имеющие внутренний мост, связывающий сегменты.