Коммутация является необходимым элементом связи узлов между собой, позволяющим сократить количество необходимых линий связи и повысить загрузку каналов связи. Практически невозможно предоставить каждой паре узлов выделенную линию связи, поэтому в сетях всегда применяется тот или иной способ коммутации абонентов, использующий существующие линии связи для передачи данных разных узлов.
Коммутируемой сетью называется сеть, в которой связь между узлами устанавливается только по запросу.
Абоненты соединяются с коммутаторами выделенными (индивидуальными) линиями связи. Линии связи, соединяющие коммутаторы, используются абонентами совместно.
Коммутация может осуществляться в двух режимах: динамически и статически. В первом случае коммутация выполняется на время сеанса связи (обычно от секунд до часов) по инициативе одного из узлов, а по окончании сеанса связь разрывается. Во втором случае коммутация выполняется обслуживающим персоналом сети на значительно более длительный период времени (несколько месяцев или лет) и не может быть изменена по инициативе пользователей. Такие каналы называются выделенными (dedicated) или арендуемыми (leased).
Две группы способов коммутации: коммутация каналов (circuit switching) и коммутация с промежуточным хранением (store-and-forward). Вторая группа состоит из двух способов: коммутации сообщений(message switching) и коммутации пакетов(packet switching).
При коммутации каналов между узлами, которым необходимо установить связь друг с другом, обеспечивается организация непрерывного составного канала, состоящего из последовательно соединенных отдельных каналов между узлами. Отдельные каналы соединяются между собой коммутирующим оборудованием (коммутаторами). Перед передачей данных необходимо выполнить процедуру установления соединения, в процессе которой создается составной канал.
Под коммутацией сообщений понимается передача единого блока данных между узлами сети с временной буферизацией этого блока каждым из транзитных узлов. Сообщением может быть текстовый файл, файл с графическим изображением, электронное письмо – сообщение имеет произвольный размер, определяемый исключительно его содержанием, а не теми или иными технологическими соображениями.
При коммутации пакетов все передаваемые пользователем данные разбиваются передающим узлом на небольшие (до нескольких килобайт) части – пакеты(packet). Каждый пакет снабжается заголовком, в котором указывается, как минимум, адрес узла-получателя и номер пакета. Передача пакетов по сети происходит независимо друг от друга. Коммутаторы такой сети имеют внутреннюю буферную память для временного хранения пакетов, что позволяет сглаживать пульсации трафика на линиях связи между коммутаторами. Пакеты иногда называют дейтаграммами (datagram), а режим индивидуальной коммутации пакетов – дейтаграммным режимом.
Сеть с коммутацией пакетов замедляет процесс взаимодействия каждой конкретной пары узлов, поскольку их пакеты могут ожидать в коммутаторах, пока передадутся другие пакеты. Однако общая эффективность (объем передаваемых данных в единицу времени) при коммутации пакетов будет выше, чем при коммутации каналов. Это связано с тем, что трафик каждого отдельного абонента носит пульсирующий характер, а пульсации разных абонентов, в соответствии с законом больших чисел, распределяются во времени, увеличивая равномерность нагрузки на сеть.