Сеть рассматривается как совокупность нескольких сетей и называется составной сетью или интерсетью (internetwork, internet), а ее части – подсетями (subnet) или просто сетями.
Составная сеть образуется путем соединения подсетей маршрутизаторами (router). Разные подсети могут быть локальными и глобальными, строиться на разных технологиях – Ethernet, Token Ring, X25, Frame Relay, ATM и т.д. Для того чтобы не зависеть от разных способов адресации, используемых в разных технологиях (локальных адресов), вводятся сетевые адреса, уникально идентифицирующие все узлы составной сети. Как правило, сетевой адрес состоит из двух частей: номера подсети и номера узла в подсети. Существуют способы адресации, использующие в качестве номера узла локальные (MAC) адреса (например, IPX/SPX). Такой вариант имеет ограниченную сферу применения, поскольку зависит от локальных технологий. Другие способы назначают узлам номера независимо от их локальных адресов (например, TCP/IP).