Сети с ретрансляцией кадров(Frame Relay) представляют собой сети с коммутацией пакетов, ориентированные на цифровые линии связи со скоростью до 2 Мбит/с. Frame Relay работает в дейтаграммном режиме с малыми задержками, не гарантирует доставку, целостность данных и управление потоком. При этом сети Frame Relay могут гарантировать среднюю скорость передачи данных по виртуальному каналу при допустимых пульсациях трафика (подобные гарантии качества обслуживания сегодня предоставляет только технология ATM).
Технология Frame Relay происходит из сетей ISDN, где в начале 1980-х она была стандартизована как одна из служб пакетного режима. Frame Relay предназначена для динамического разделения пропускной способности физического канала между отдельными процессами передачи данных (фактически, сети Frame Relay используются не для соединения отдельных узлов, сколько для соединения отдельных локальных сетей). При использовании Frame Relay предполагается, что канал передачи данных достаточно надежен, что позволяет перенести контроль ошибок и управление потоком на вышележащие уровни. В результате кадры Frame Relay несут минимальное количество служебной информации и максимально быстро обрабатываются сетевым оборудованием.
Frame Relay обеспечивает установление постоянных (PVC, Permanent Virtual Circuit) и коммутируемых (SVC, Switched Virtual Circuit) виртуальных каналов. В отличие от X.25, Frame Relay передает кадры только по протоколам физического и канального уровня, не затрагивая сетевой уровень.
Протокол канального уровня LAP-F является упрощенной версией протокола LAP-D, работающего в сетях ISDN по D-каналам. В основном режиме LAP-F кадры передаются без преобразований и контроля, как при коммутации в локальных сетях. Хотя для кадров используется синхронный формат HDLC с длиной поля данных до 4 Кбайт и двухбайтным полем CRC, значение CRC коммутаторами не проверяется. Пакеты могут аннулироваться в случае перегрузки сети.
Основу сети Frame Relay образуют специализированные коммутаторы – FRAD (Frame Relay Access Device, устройство доступа к сети с ретрансляцией кадров).