Синхронная цифровая иерархия (Synchronous Digital Hierarchy) разработана компанией Bellcore в 1980-х годах (под названием “Синхронные оптические сети” – Synchronous Optical NETs, SONET), а в 1988 году была стандартизована CCITT и ANSI (G.707-G.709).
Основное достоинство SDH (по сравнению с PDH) – прозрачность мультиплексирования и демультиплексирования. Кадры SDH всех уровней имеют такую структуру, что позволяют легко (не разбирая на составляющие весь высокоскоростной поток) выделять (и вставлять) данные, относящиеся к требуемому базовому каналу.
Уровни иерархии SDH перечислены в табл.
| Уровень | Скорость передачи, Мбит/с |
| STM-1 | 155,52 |
| STM-3 | 466,56 |
| STM-4 | 622,08 |
| STM-6 | 933,12 |
| STM-8 | 1244,16 |
| STM-12 | 1866,24 |
| STM-16 | 2488,32 |
Кадр уровня STM-1 имеет длину 2430 байт, время его передачи составляет 125 мс (при скорости 155,52 Мбит/с). Кадр состоит из 9 рядов по 270 байт, первые 9 байт в каждом ряду содержат служебные данные. Таким образом, скорость передачи полезных данных составляет 150,34 Мбит/с.