Уровень адаптации содержит подуровень сборки и сегментации (SAR, Segmentation And Reassembly) и подуровень конвергенции (CS, Convergence Sublayer).
Нижний подуровень SAR не зависит от класса передаваемого трафика и предназначен для взаимного преобразования сообщений, принимаемых от верхних уровней в ячейки и обратно.
Подуровень CS зависит от класса передаваемого трафика, причем первоначально каждому классу соответствовал свой уровень адаптации – от AAL1 до AAL4, но с развитием стандарта от уровня AAL2 отказались, уровни AAL3 и AAL4 объединили в AAL3/4, а на основе AAL4 был разработан его упрощенный вариант – AAL5. Таким образом, в настоящее время используется три уровня адаптации: AAL1, AAL3/4 и AAL5.
Протокол AAL1 предназначен для передачи данных с постоянной скоростью (класс А). AAL1 требует синхронизации между источником и приемником данных, которую должна предоставлять линия связи (например, SONET/SDH). Заголовок AAL1 состоит из одного или двух байтов – номера ячейки SN (Sequence Number) и, возможно, контрольного значения SNP (Service Number Protection), служащего для контроля ошибок в поле SN. Протокол AAL1 допускает потерю ячеек, но, за счет синхронизации и нумерации ячеек, минимизирует ухудшение качества.
Протокол AAL3/4 обслуживает классы C и D, для которых допустима переменная скорость передачи и характерен пульсирующий трафик. Протокол AAL3/4 старается не допустить потери ячеек, для чего ячейки могут задерживаться и буферизоваться коммутаторами. При формировании ячеек из данных верхних уровней, протокол AAL3/4, подобно AAL1, нумерует ячейки, и дополнительно снабжает каждую ячейку контрольной суммой (CRC-10). При искажениях или потере ячеек не происходит их восстановления или повторного запроса – AAL только сигнализирует верхнему уровню о произошедшей ошибке.
Протокол AAL5 работает подобно AAL4, за исключением того, что контрольной суммой снабжается не каждая ячейка, а все сообщение (общая контрольная сумма передается в последней ячейке). Для указания последней ячейки сообщения используется третий бит поля PT заголовка ячейки: у последней ячейки он устанавливается в 1. Это уменьшает избыточность, но делает невозможным мультиплексирование ячеек разных сообщений: ячейки одного сообщения должны следовать одна за другой, не чередуясь с другими ячейками.