Поскольку сети связывают цифровые компьютеры, по каналу связи необходимо передавать дискретные данные. Соответственно, при использовании аналоговых сигналов необходимо некоторое преобразование (кодирование) передаваемых данных этими сигналами. Такое преобразование называется аналоговой модуляцией(или аналоговым кодированием). В его основе лежит изменение одной из характеристик синусоидального несущего сигнала в соответствии с последовательностью передаваемых данных. Основные способы аналоговой модуляции: амплитудная, частотная и фазовая. Возможно также использование комбинированных методов, например, сочетания амплитудной и фазовой модуляций.
При амплитудной модуляции изменяется только амплитуда синусоиды несущей частоты, при передаче логической единицы выдается синусоида одной амплитуды, а при передаче логического нуля – другой амплитуды. Этот способ в чистом виде обладает низкой помехоустойчивостью и применяется редко.
При частотной модуляции изменяется только частота несущей – для логической единицы и логического нуля выбираются синусоиды двух различных частот. Этот способ достаточно просто реализуем, и часто применяется при низкоскоростной передаче данных.
При фазовой модуляции логической единице и логическому нулю соответствуют сигналы одинаковой амплитуды и частоты, но отличающиеся по фазе (например, 0 и 180 градусов).
Из комбинированных методов широко используются методы квадратурной амплитудной модуляции (Quadrature Amplitude Modulation, QAM), сочетающие амплитудную модуляцию с 4 уровнями амплитуды и фазовую модуляцию с 8 значениями сдвига фазы. Из 32 возможных комбинаций амплитуды и сдвига фазы для передачи данных в разных модификациях метода используются всего несколько, в то время, как все остальные комбинации являются запрещенными, что позволяет улучшить распознавание ошибочных сигналов.