Все пять финалистов являются итерационными блочными алгоритмами шифрования: они определяют преобразование, которое повторяется определенное число раз над блоком шифруемых или дешифруемых данных. Шифруемый блок данных называетсяplaintext; зашифрованный plaintext называется ciphertext. Для дешифрования в качестве обрабатываемого блока данных используется ciphertext. Каждый финалист также определяет метод создания серии ключей из исходного ключа, называемый управлением ключом. Полученные ключи называются подключами. Функции раунда используют в качестве входа различные подключи для конкретного блока данных.
У каждого финалиста первая и последняя криптографические операции являются некоторой формой перемешивания подключей и блока данных. Такие операции, используемые на начальном шаге первого раунда и заключительном шаге последнего раунда, называются pre- и post-забеливанием (whitening) и могут быть определены отдельно.
Существуют также некоторые другие технические особенности финалистов. Четыре финалиста определяют таблицы подстановки, называемые S-box: AxB-битный S-box заменяет А входных битов на В выходных битов. Три финалиста определяют функции раунда, являющиеся сетью Фейштеля. В классической сети Фейштеля одна половина блока данных используется для модификации другой половины блока данных, затем половины меняются местами. Два финалиста не используют сеть Фейштеля, в каждом раунде обрабатывают параллельно весь блок данных, применяя подстановки и линейные преобразования; таким образом, эти два финалиста являются примерами алгоритмов, использующих линейно-подстановочное преобразование.
Далее рассмотрим каждый из алгоритмов в алфавитном порядке; профили и оценки будут представлены в следующих разделах.
MARS выполняет последовательность преобразований в следующем порядке: сложение с ключом в качестве pre-whitening, 8 раундов прямого перемешивания без использования ключа, 8 раундов прямого преобразования с использованием ключа, 8 раундов обратного преобразования с использованием ключа, 8 раундов обратного перемешивания без использования ключа и вычитание ключа в качестве post-whitening. 16 раундов с использованием ключа называются криптографическим ядром. Раунды без ключа используют два 8х16-битных S-boxes и операции сложения и XOR. В дополнение к этим элементам раунды с ключом используют 32-битное умножение ключа, зависимые от данных циклические сдвиги и добавление ключа. Как раунды перемешивания, так и раунды ядра являются раундами модифицированной сети Фейштеля, в которых четверть блока данных используется для изменения остальных трех четвертей блока данных. MARS предложен корпорацией IBM.
RC6 является параметризуемым семейством алгоритмов шифрования, основанных на сети Фейштеля ; для AES было предложено использовать 20 раундов. Функция раунда в RC6 задействует переменные циклические сдвиги, которые определяются квадратичной функцией от данных. Каждый раунд также включает умножение по модулю 32, сложение, XOR и сложение с ключом. Сложение с ключом также используется для pre- и post-whitening. RC6 был предложен лабораторией RSA.
Rijndael представляет собой алгоритм, использующий линейно-подстановочные преобразования и состоящий из 10, 12 или 14 раундов в зависимости от длины ключа . Блок данных, обрабатываемый с использованием Rijndael, делится на массивы байтов, и каждая операция шифрования является байт-ориентированной. Функция раунда Rijndael состоит из четырех слоев. В первом слое для каждого байта применяется S-box размерностью 8х8 бит. Второй и третий слои являются линейными перемешиваниями, в которых строки рассматриваются в качестве сдвигаемых массивов и столбцы перемешиваются. В четвертом слое выполняется операция XOR байтов подключа и каждого байта массива. В последнем раунде перемешивание столбцов опущено. Rijndaelпредложен Joan Daemen (Proton World International) и Vincent Rijmen (Katholieke Universiteit Leuven).
Serpent является алгоритмом, использующим линейно-подстановочные преобразования и состоящим из 32 раундов. Serpentтакже определяет некриптографические начальную и заключительную перестановки, которые облегчают альтернативный режим реализации, называемый bitslice. Функция раунда состоит из трех слоев: операция XOR с ключом, 32-х параллельное применение одного из восьми фиксированных S-boxes и линейное преобразование. В последнем раунде слой XOR с ключом заменен на линейное преобразование. Serpent предложен Ross Anderson (University of Cambridge), Eli Biham (Technion) и LarsKnudsen (University of California San Diego).
Twofish является сетью Фейштеля с 16 раундами. Сеть Фейштеля незначительно модифицирована с использованием однобитных ротаций. Функция раунда влияет на 32-битные слова, используя четыре зависящих от ключа S-boxes, за которыми следуют фиксированные максимально удаленные отдельные матрицы в GF(28), преобразование псевдо-Адамара и добавление ключа.Twofish был предложен Bruce Schneier, John Kelsey и Niels Ferguson (Counterpane Internet Security, Inc.), Doug Whiting (Hi/fn, Inc.), David Wagner (University of California Berkley) и Chris Hall (Princeton University).
При объявлении финалистов представители NIST предложили обсудить и прокомментировать алгоритмы. На третьей конференции кандидатов AES (AES3), состоявшейся в апреле 2000 года, представленные комментарии были рассмотрены. Период открытого обсуждения был завершен 15 мая 2000 года.