Синергетика как новое научное направление начала́ формироваться с 60-х гг. ХХ в., но особенно бурно – с середины 70-х гг., когда компьютер с видеодисплеем окончательно вошёл в массовый обиход науки. Теоретическая кибернетика делает основной упор на то, как внешние управляющие воздействия позволяют сохранять и умножать организованную сложность больших систем. Как уже отмечалось, она тяготеет к математическому уровню абстрактности и не вникает в конкретные физические, химические и биологические формы воплощённости информационно-управленческих процессов. Синергетика, напротив, переносит акцент именно на эту конкретную специфику. Благодаря этому она вскрывает и систематически изучает самоорганизацию системных объектов, т. е. их внутренние потенции в плане сохранения и преумножения организованной сложности, в плане поступательного саморазвития от низшего к высшему.
Исторические истоки кибернетики и синергетики тесно переплетены между собой. В ряде пунктов они совпадают. Примером может служить история радиоэлектроники 20–30-х гг. ХХ в., взрастившая теорию нелинейных динамических систем. Понятия и принципы этой теории в равной мере были восприняты и развиты как в кибернетике 40–50-х гг., так и в синергетике. Вместе с тем, взаимоотношения кибернетики и синергетики с термодинамикой ХIХ в. существенно разные. Кибернетика своей статистической теорией информации дала качественное развитие теории вероятностей, которую кинетическая теория тепла оформила как сложившуюся область математики. Синергетика дала качественное развитие химической термодинамике (физической химии), изучавшей существенно необратимые процессы в системах, которые постоянно обмениваются веществом и энергией со своим окружением.
В настоящее время синергетика продолжает находиться в состоянии бурного и противоречивого становления. Многие её открытия ещё впереди. Вероятнее всего, даже самые главные. В целом, синергетику можно определить как направление глубокого синтеза основных понятий и концепций кибернетики с центральными общефизическими понятиями и концепциями. Тем не менее, уже состоявшиеся открытия синергетики имеют важное мировоззренческое и методологическое значение. В том числе, и для общественных наук.
Особо остановимся на том, что синергетику не следует представлять в качестве стройной научной теории по образцу теорий классической физики. Подчеркнём ещё раз, что это – многодисциплинарное и комплексное направление научных исследований, а вовсе не целостная научная теория. Пока неизвестно, когда и каким образом становление синергетики завершится. Неизвестно, изучение каких областей природы поставит экспериментальные факты и теоретические идеи, необходимые для этого завершения. И это естественно, потому что в лице синергетики и кибернетики как её предтечи наука принялась за исследование такого феномена, сложность и многоплановость которого несопоставима с теми явлениями природы, которые теоретическое естествознание постигало до 40–60-х гг. ХХ в.
Всё это требует осторожной позиции в вопросе о реальном мировоззренческом значении синергетики. Это важно подчеркнуть, потому что в среде учёных и, особенно, философов порой звучат сильно завышенные оценки. У людей, далёких от науки, но желающих подняться на уровень современного научного мировоззрения, эти оценки создают превратное представление о синергетике как о сложившейся, стройной и последовательной научной теории самоорганизации в природе и обществе. Иногда дело представляется так, что своими открытиями синергетика уже чуть ли не решила коренную проблему происхождения живой природы из неживой. С такими заявками, в свою очередь, вступают в полемику религиозные философы, ценностно отвергая всю синергетику как, якобы, бросающую горделивый вызов христианскому мировоззрению.
Но на деле поводов для таких ценностных сшибок в вопросе о достижениях синергетики нет. Эти достижения пока весьма скром-ные, хотя и принципиальные, в корне меняющие представления классической науки о сложности природы и о её эволюции. Тем не менее, реальные открытия синергетики не дают поводов для заявок о том, что общая, по-научному доказательная теория поступательного развития материи от низшего к высшему уже имеется и что она даёт по-научному доказательный ответ о качественных скачка́х в эволюции природы, в частности, о происхождении живой природы из неживой.
Такое качество синергетики является делом неопределённо далёкого будущего (если оно вообще достижимо). Его можно образно сра-внить с современным огромным, комфортабельным и безопасным круизным лайнером. Нынешнее же её качество подобно первым океанским пароходам начала XIX в., которые, в основном, ходили под парусами и только при полном штиле передвигались с помощью ре-зервной паровой машины. Это был эпохальный, качественный скачок в многотысячелетней истории мореплавания, но с позиций современного уровня судостроения он воспринимается как весьма скромный.