Автотрансформаторы и трансформаторы просты по устройству, надежны в работе, обладают высоким КПД и большим коэффициентом мощности. Благодаря этим свойствам они нашли широкое применение для регулирования напряжения в цепях переменного тока.
Регулирующая способность автотрансформаторов и трансформаторов основана на изменении соотношения между напряжениями, действующими в первичных и вторичных обмотках, что достигается изменением коэффициента трансформации.
Отличительной особенностью автотрасформаторов от трансформаторов служат общие для первичной и вторичной цепей витки обмотки. Если напряжение во вторичной цепи мало отличается от напряжения сети, т. е. коэффициент трансформации близок к единице, то результирующий ток в общих витках обмотки будет иметь величину, значительно меньшую, чем каждый из токов в отдельности.
По этой причине общие для первичной и вторичной цепей витки обмотки можно мотать проводом с малым сечением. Это несомненное преимущество автотрансформатора перед трансформатором, так как в случае намотки общей части обмотки тонким проводом уменьшаются вес обмоток и размеры автотрансформатора, а, следовательно, и его стоимость в сравнении со стоимостью трансформатора той же мощности.
При коэффициентах трансформации, близких к единице, автотрансформатор может быть в два-три раза легче и меньше трансформатора той же мощности. Преимущества автотрансформаторов в весе и габаритах сохраняются и при всех других значениях коэффициента трансформации, хотя и в меньшей степени. Поэтому трансформаторы целесообразно использовать только в тех случаях, когда необходимо отсутствие электрической связи между питающей сетью и цепью потребителя. Во всех остальных случаях выгоднее использовать автотрансформаторы.