Общественное мнение — совокупность представлений, оценок и суждений здравого смысла, разделяемых большинством населения либо его частью. Оно есть в производственном коллективе, небольшом поселке, оно есть у социального класса, этнической группы и общества в целом. Воздействие общественного мнения, пожалуй, самое сильное. После второй мировой войны в США вошло в моду курение. Курить в квартире или в офисе считалось обычным делом. Но в 1957 году медики доказали, что оно губительно воздействует на организм. Общественное мнение американцев резко изменилось: в средствах массовой информации развернулась широкая кампания за здоровый образ жизни. Сегодня курильщики стали объектом всеобщего осуждения. Нездоровое пристрастие может повлиять на социальный статус и престиж, курильщиков не принимают на некоторые работы. С ними борются всем обществом.
Другой пример — осуждение общественным мнением в России проекта переброски северных рек, наблюдавшееся в конце 80-х годов. Против государственной монополии, огромного числа научных институтов, получающих от проекта денежные средства, и чиновников вначале поднялась небольшая инициативная группа интеллигенции. Затем, после поддержки этого осуждения телевидением и прессой, оно переросло в широкое общественное движение. Мнение большинства населения изменилось, а вскоре было принято государственное решение о приостановлении финансирования проекта.
Социология очень широко изучает общественное мнение. Это ее основной предмет. Анкетные опросы и интервью направлены прежде всего на него. Его исследуют двумя способами: либо опрашивают типичных граждан, а затем обобщают статистические данные, либо опрашивают не типичных, а самых активных. Их зовут лидерами общественного мнения.