Нафта, як вже було сказано, представляє собою надзвичайно складну суміш взаємно розчинних органічних речовин. Розділити її повністю на складові компоненти практично неможливо, але цього для промислового застосування нафтопродуктів і не вимагається. На практиці нафту ділять на фракції, які відрізняються по межах википання. Такий розділ проводиться на установках первинної перегонки нафти з застосуванням процесів дистиляції та ректифікації.
Первинна перегонка – перший технологічний процесс переробки нафти. Установки первинної перегонки є на кожному НПЗ.
До первинної переробки відносяться пряма (атмосферна) та вторинна(атмосферно-вакумна) перегонка.
Суть прямої перегонки нафти полягає в розділенні нафти на складові елементи (фракції), які в подальшому використовують як сировину для подальшої переробки або в якості товарних нафтопродуктів. При прямій та вторинній перегонці первісний хімічний склад нафти не змінюється, тому первинну переробку ще називають не деструктивною.
Первинну перегонки нафти здійснюють на трубчастих установках при атмосферному тиску та під вакуумом. При перегонці нафти на трубчастих установках, які працюють при атмосферному тиску, з нафти виділяють світлі дистиляти – бензиновий, гасовий, дизельний. Залишком від перегонки при атмосферному тиску є мазут – фракція, яка переганяється за температури 330оС і вище.