В результате классических работ, проведенных с целью выделения отдельных типов метаморфизма, была выработана терминология, предполагающая, что известны причины и физические условия проявления каждого вида метаморфизма. Обычные метаморфические породы встречаются в природе в немногих совершенно определенных геологических условиях. В связи с этим типы метаморфизма можно определять по полевым взаимоотношениям и ассоциациям горных пород без учета недостаточно ясных причин и условий их проявления. По этому принципу различают пять главных типа метаморфизма: 1) контактовый метаморфизм проявляется в ограниченных зонах (ореолах), прилегающих к телам магматических пород; 2) региональный метаморфизм развит на больших площадях в сотни и тысячи квадратных километров, проявляется вне четкой зависимости от магматизма, выражен особенно ярко в регионах оснований складчатых сооружений и в пределах континентальных докембрийских щитов; 3) дислокационный (динамо-) метаморфизм проявляется в пределах ограниченных зон интенсивных деформаций, подобных крупным сбросам и «подвижным горизонтам»; 4) ультраметаморфизм – сложные процессы преобразования горных пород, которые происходят под влиянием щелочного метасоматоза (гранитизация, мигматизация) и частичного плавления; 5) автометморфизм – все процессы постмагматической стадии развития магматической породы.
Различают два вида метаморфических процессов: 1) метаморфизм без привноса и выноса вещества (изохимический) и 2) метаморфизм с привносом и выносом вещества (метасоматоз).
Большая часть метаморфических процессов в земной коре имеет прогрессивный характер, то есть происходит при повышении температуры и давления. Некоторые метаморфические процессы носят регрессивный характер, то есть высокометаморфизованные породы испытывают второй этап метаморфизма, происходящий при более низких температурах и давлении (диафторез).