Нефелинявляется одним из распространенных фельдшпатоидов в различных щелочных породах. В процессе падения температуры при кристаллизации нефелин меняет cвой состав таким образом, что происходит уменьшение отношения Na:K и SiO:Al. Ниже температур конца кристаллизации нефелин также может изменять свой состав, отдавая ионы натрия, тогда как полевой шпат отдает ионы калия. При этом состав нефелина стремится к своей идеальной формуле, а полевой шпат – низкотемпературной ассоциации альбит-микроклин. Нефелин – главный минерал как интрузивных пород (нефелиновых сиенитов, ийолит-уртитов, тералитов), так и эффузивных (фонолитов, тефритов, нефелинитов). Он встречается в ассоциации с санидином, ортоклазом, эгирином, рибекитом, арфведсонитом и другими щелочными минералами.
Нефелин, встречающийся обычно вместе с калиевым полевым шпатом, отличается от последнего однородностью, изометрическими иногда идиоморфными очертаниями зерен и характером разложения. Особенно легко узнать нефелин, если он замещается конкринитом, минералом с очень характерными оптическими свойствами (низким показателем преломления, но высоким двупреломлением). В эффузивных породах идиоморфные зерна нефелина, особенно в основной массе, узнают по характеру сечений. Это либо квадратные сечения с погасанием параллельным стороне квадрата, либо изотропные шестиугольные сечения, так как идеальная форма зерен нефелина – короткая гексагональная призма.