При стандартной конфигурации серверов и локальных машин, обычно, IP-адреса компьютеров хранятся на локальных носителях и считываются в память во время загрузки систем. В случае, когда необходимо инициализировать сетевую среду для машины, не имеющей своего локального дискового накопителя, или удаленно настроить активный сетевой элемент типа маршрутеризатора или хаба, возникает проблема определения или выделения IP-адреса. Имеется два принципиальных решения данной проблемы – записывать IP-адреса в ПЗУ сетевой карты и определять их динамически. Первый способ ранее был достаточно популярен, однако, он слабо пригоден в случае, когда машины постоянно перемещаются в рамках одной или нескольких локальных сетей или меняются параметры сетей (ведь, перепрошивка даже Flash ПЗУ сетевых карт неудобная и трудоемкая операция, которую необходимо производить вручную для каждой машины). Протокол RARP построен на принципиальных основах архитектуры клиент-сервер и предполагает наличие в подсети хотя бы одного RARP-сервера, который отвечает на запросы клиентов, желающих получить IP-адрес, и по аппаратному адресу сетевого интерфейса определяет соответствующий IP-адрес.
Данный протокол может также быть использован и для удаленной загрузки операционной системы или маршрутизатора в локальной сети.