Железнодорожный транспорт представляет собой производственно-технологический комплекс организаций и предприятий транспорта общего пользования, предназначенный для обеспечения потребностей общественного производства и населения страны в перевозках во внутреннем и международном сообщениях и предоставления иных транспортных услуг всем потребителям.
Основным организационным звеном на железнодорожном транспорте является железная дорога.
Железная дорога — это уставное территориально-отраслевое объединение, в состав которого входят предприятия, учреждения и организации железнодорожного транспорта, и которое при централизованном управлении осуществляет перевозки пассажиров и грузов в определенном регионе транспортной сети.
Первые железные дороги появились в Англии в конце XVIII — начале XIX веков и использовали конную тягу. Первый паровоз — локомотив на паровой тяге — был создан в 1803 году английским инженером Р. Тревитиком. В 1814 году построил свой паровоз другой англичанин Дж. Стефен-сон, а в 1825 году им же была построена первая в мире железная дорога с паровой тягой. Паровоз Стефенсона послужил образцом для всех последующих систем паровозов. Свыше столетия паровозы были самым распространенным видом тяги вплоть до середины XX века, когда их повсеместно стали заменять электровозы и тепловозы. Основной причиной замены паровозов другими видами локомотивов явилась их низкая экономичность.
Идеи создания тепловоза, то есть железнодорожного локомотива с двигателем внутреннего сгорания, начали появляться в самом начале XX века, когда стала ясной бесперспективность паровозов. Одним из первых к выводу о переходе к локомотивам с дизельными двигателями пришел русский ученый Ю.В. Ломоносов, который занимался методами научной эксплуатации железных дорог. Первый локомотив системы Ломоносова, с 1200-сильным дизелем и электрической передачей был построен в Германии по заказу Советского правительства. В начале 1925 года он прибыл в Москву, а в феврале этого же года был включен в локомотивный парк железных дорог СССР. Первый электрический локомотив, двигающийся по обычным рельсам, был спроектирован в качестве эксперимента американцем Ч. Пейджем. Он работал на линии Балтимор-Огайо, между Вашингтоном и Бладенсбургом в 1839 году. Первая в мире электрифицированная железная дорога была построена компанией «Балтимор энд Огайо Риэлроуд» в 1894 году на отрезке в 3,6 мили, проходящем через город Балтимор (США).
Сегодня железные дороги во взаимодействии с другими видами транспорта призваны своевременно и качественно осуществлять перевозку пассажиров и грузов, обеспечивать безопасность движения, развивать сферу транспортного обслуживания народного хозяйства и населения.
Создание, реорганизация, ликвидация и определение территориальных границ железных дорог, назначение и увольнение их руководителей осуществляется решениями Кабинета Министров Украины по представлению Министерства транспорта.
Полномочия, права и обязанности железных дорог определяются Законом «О железнодорожном транспорте» от 04.07.96 г. № 273/96-ВР и их уставами. Управление процессом перевозок во внутреннем и международном сообщениях, а также регулирование производственно-хозяйственной деятельности в сфере организации и обеспечения этого процесса железными дорогами, предприятиями, учреждениями и организациями осуществляется централизованно и относится исключительно к компетенции специального органа управления железнодорожным транспортом — Государственной администрации железнодорожного транспорта Украины (Укрзал1знищ), которая осуществляет функции хозяйствующего субъекта.