Отечественная история является составной частью всемирной истории и изучает прошлое России. История как наука появилась с формированием определенных принципов и методов, позволивших привести знания о прошлом в определенную систему. Со времен Геродота (V век до н.э.), считающегося «отцом истории», сложились основные исторические методы и принципы. Основными принципами являются материализм или идеализм, объективность или субъективность, историзм или метафизичность. Наиболее распространенные методы – описательный, хронологический, сравнительно-исторический, проблемно-хронологический. Совокупность методов и принципов, которыми пользуются ученые, составляет методологию науки. Методология, которой руководствуется большинство исследователей, считается господствующей. По роли той или иной методологии в истории исторической науки можно выделить три этапа:
1) До XVII в. (в России – до XVIII в.) развитие истории как науки определял провиденциализм, с позиций которого прошлое рассматривалось как чреда событий, происходящих по воле Бога. Ему были характерны описательный и хронологический методы, идеализм, субъективность и метафизичность как исходные принципы. Исторические труды этого периода – анналы, хроники, летописи.
2) В XVII – первой половине XIX вв. господствовал рационализм, с позиций которого прошлое рассматривалось как чреда событий, происходящих по воле великих людей. При этом исторические принципы сохранились прежние, а методы исследований обогатились за счет применения анализа, сравнений, синтеза.
3) С середины XIX в. основой исторической науки стал позитивизм или методология, в рамках которой прошлое рассматривается как объективное, закономерное, прогрессивное развитие общества, идущее под влиянием определенных факторов. Принципы позитивизма – материализм, объективность, историзм. Основные методы – сравнительно - исторический и проблемно - хронологический. Факторы, вызывающие и определяющие развитие общества, могут быть внешними (географическая среда, климатические условия) и внутренними (экономика, структура общества, политическое устройство и др.). Историки могут учитывать влияние многих или одного - двух факторов, в соответствии с этим различают экономический, социально-экономический, географический и другие виды позитивизма.