К середине XIX в. явно проявилось отставание России от передовых капиталистических государств, что показали международные события 1850-х гг. Поэтому главной задачей внутренней политики правительства во второй половине XIX в. стало приведение социально-экономической и политической системы России в соответствие с потребностями времени, одновременно сохраняя самодержавие и господствующие позиции дворянства. 1860-1870 гг. стали временем крупных реформ, главной из которых была аграрная. Отмена крепостного права, изменение социального положения крестьянства были обусловлены политическими, социальными, экономическими и нравственными предпосылками.
Аграрная реформа охватила все группы крестьян: в 1861 г. она началась в помещичьей деревне, в 1863 г.- в удельной, в 1866 г. – в государственной. Более всего она затронула крепостных крестьян, которые получили личную свободу, права юридических лиц, право выкупить приусадебный участок и, с согласия помещика, пахотный надел. До перехода на выкуп земли лично свободные крестьяне могли пользоваться пашней помещика за повинности, зафиксированные в уставной грамоте, и назывались временнообязанными. Размер надела определяли помещики, исходя из введенных государством норм, которые зависели от плодородия почв, при этом часть бывших крестьянских наделов была отрезана в пользу помещиков и в целом по стране крестьяне получили на 20% земли меньше, чем они обрабатывали до реформы. Стоимость надела определяло государство, взяв за основу дореформенный оброк. Государство взяло на себя помощь крестьянам в выкупе земли и заплатило за них помещикам 80% ее стоимости. Крестьяне же должны были возвращать эту ссуду в течение 49 лет с процентами. То есть выкуп земли оказался очень выгоден как помещикам (получили в 1,5 раза больше реальной стоимости земли), так и государству (к 1907 г. крестьяне выплатили ему сумму, в 2,5 раза превышающую ссуду). Удельные и государственные крестьяне сразу же переводились на выкуп земли и получили большие наделы.
Аграрная реформа дала свободу более чем 30 млн крестьян, создала условия для развития буржуазной экономики и модернизации страны, но она носила половинчатый характер: крестьяне получали землю не в частную собственность, а в общинное владение; община становилась хозяином земли лишь после погашения государственной ссуды, сохранилась сословная обособленность и ограниченность крестьян. Реформа сохранила помещичье землевладение и обрекла крестьян на малоземелье, нищету и экономическую зависимость от помещиков. Она не сняла аграрный вопрос.
Кроме аграрной, были проведены другие буржуазные реформы: просвещения и печати (1863-1864 гг.), земская (1864 г.), судебная (1864 г.), городская (1870 г.), военная (1874 г.). Их результатом стало появление в России новой системы судопроизводства с всесословным, независимым от администрации, гласным, публичным, состязательным судом с несменяемыми судьями и присяжными заседателями, с выборными мировыми судьями, рассматривавшими мелкие уголовные и гражданские дела. Были введены выборные органы местного самоуправления: городские думы и земские собрания. Осуществлено перевооружение армии, введены новые рода войск (например, железнодорожные) и всеобщая воинская повинность со сроком службы в 6-7 лет. При этом срок службы зависел от уровня образования призывника: начальное образование сокращало его в 2 раза, среднее – в 4 раза, а высшее – до 6 месяцев. Восстанавливалась автономия университетов, доступное всесословное образование, отменялась предварительная цензура для книг и центральных периодических изданий.
Проведенные преобразования имели прогрессивный характер, заложив основу для экономической модернизации страны, для ее эволюционного развития и превращения в буржуазную монархию. Но они были неполными, осуществлялись непоследовательно, сменившись в 1880-е гг. при Александре III контрреформами, и потому оставили много нерешенных вопросов и породили новые проблемы, серьезно осложнившие жизнь России как в пореформенный период, так и в начале XX в.