Образование русского централизованного государства происходило в то время, когда подобные процессы шли в Западной и Центральной Европе, но имело ряд особенностей. Так если на Западе главными факторами, способствовавшими формированию национальных государств, были экономические и социальные, то на Руси эту роль сыграла военно-политическая и экономическая зависимость от Золотой Орды, поэтому Московская Русь имела военный облик, а из-за отрезанности от морей – характер аграрного, замкнутого государства.
Еще в XII в. политический центр Руси переместился из Киева во Владимир, в XIV в. Южная Русь надолго вошла в польско-литовское государство, поэтому новая Русь сложилась вокруг северо-восточного региона с менее благоприятными природно-географическими условиями и геополитическим положением. Свою роль сыграла длительная зависимость от Орды с ее деспотической формой правления. Все это обусловило замедленное развитие Московской Руси и самодержавный, с элементами деспотии, характер ее власти.
Предпосылками формирования единого русского государства стало хозяйственное возрождение Руси и ускорение ее экономического развития в XIV-XV вв., религиозное и этническое единство русского народа, сохранение единой православной церкви, центр которой в XIII в. переместился на северо-восток (сначала во Владимир, а затем – в Москву), а также наличие единой правящей династии Рюриковичей во всех русских государствах.
В условиях появления тенденции к централизации большую роль играло то, какое княжество станет центром объединения Руси. В силу ряда объективных и субъективных факторов на место политического лидера в начале XIV в. выдвинулась Москва, что объясняется как выгодным географическим положением, так и умелой, дальновидной политикой ее князей, которые сумели даже Орду использовать в своих целях, получив из рук хана не только ярлык на великое княжение Владимирское, но и право сбора дани со всей Руси. Ивану I Калите (1325-1340) удалось переманить в Москву митрополита, сделав свой город религиозным центром Руси. Начиная с первого правителя Даниила Александровича, московские князья заботились о благосостоянии своего народа и расширении территории, превратив Москву к середине XV в. в центр крупнейшего и экономически могущественного государства. Им удалось также в ходе феодальной войны XV в. утвердить вертикальный способ передачи великокняжеского стола от отца к старшему сыну, что способствовало упрочению власти и окончательной победе тенденции к централизации страны. Усилению позиций Москвы помогло обретение русской церковью автокефалии, т.е. независимости от Константинополя (1442).
Все это подготовило завершение Иваном III (1462-1505) и Василием III (1505-1533) процесса объединения русских земель в единое государство и обеспечение его независимости («стояние на Угре» 1480 г.). Московская Русь формировалась как государство централизованное, с местнической системой замещения должностей, дворянским ополчением вместо княжеских дружин, единой системой управления через Боярскую думу, приказы, «путных» бояр и бояр-наместников. Но процесс централизации в XV в. не был завершен, так как сохранились на положении полусамостоятельных уделов владения сыновей Ивана III, не были введены единая денежная и налоговая системы, а также общая система мер и весов, сохранилось церковное своеобразие епархий, сложившееся в период раздробленности.