XVII-XVIII вв. стали новым периодом в истории России, когда при сохранении феодального строя и даже его укреплении началось формирование капиталистического уклада, произошли серьезные культурные преобразования, а также переход от боярско-дворянской монархии к абсолютизму. Все указанные процессы были взаимосвязаны, в их развитии можно выделить определенные этапы.
Значительную роль в этих событиях сыграла Смута начала XVII в., вызванная прекращением династии Рюриковичей со смертью сына Ивана IV Грозного Федора в 1598 г. Становление новой династии сопровождалось острым политическим кризисом, затянувшимся на полтора десятка лет, что объясняется рядом факторов:
1) наличие множества претендентов на трон в лице представителей боярских родов, потомков Рюриковичей;
2) сложный состав господствующего класса с разными представлениями о власти: если знатное и экономически сильное боярство стремилось к установлению сословной монархии со своим участием во власти, то служилое дворянство, чье благополучие полностью зависело от силы и могущества царя, было заинтересовано в неограниченном самодержавии;
3) социальная смута, вызванная значительно ухудшившимся положением народа из-за страшного голода и усиления феодальной эксплуатации. Недовольство приобрело такой размах, что вылилось в первую в истории страны крестьянскую войну под руководством И. Болотникова. Историки говорят о событиях Смутного времени как о гражданской войне;
4) вмешательство в русские дела соседних государств, в первую очередь Швеции и Речи Посполитой (от участия в интригах вокруг царского трона до открытой интервенции).
За период Смуты сменилось несколько правителей: Борис Годунов (1598–1605), избранный Земским собором; Лжедмитрий I (1605-1606), пришедший к власти в результате бунта москвичей, возглавленного боярами; Василий Шуйский (1606-1610), выдвинутый боярами и давший им клятву править в согласии с ними; Лжедмитрий II (1608-1610), правивший одновременно с Шуйским и создавший в Тушино свой двор и высшие органы власти; «Семибоярщина» или временное боярское правительство (1610-1612), пригласившее на трон польского королевича Владислава, а в Москву – отряды польской шляхты вопреки воле патриарха Гермогена, по призыву которого сформировались земские ополчения. Второе из них под руководством Минина и Пожарского освободило Москву от поляков. После этого Земский собор в феврале 1613 г. избрал на царство Михаила Федоровича Романова, что привело к прекращению Смуты.
Последствиями Смуты стали не только подрыв экономики и упадок культуры, но и усиление тенденции к установлению абсолютизма. С одной стороны, в годы Смуты была разрушена существовавшая система власти, изменился состав господствующего класса, пришла в расстройство местническая система и изменилось отношение народа к царю – вместо хозяина страны, данного богом, он превратился в выбираемого народом правителя. Поэтому Романовым пришлось доказывать, что сам выбор Михаила Федоровича есть проявление Божьей воли и понадобилось законодательное укрепление власти: Соборное Уложение 1649 г. ввело понятие «государственного преступления», отнеся к нему любое покушение на жизнь и честь царя. Вместе с тем Смута усилила идею сильной, неограниченной власти, доказав пагубность ее ослабления, превратив сильную власть в гаранта территориальной целостности и независимости страны.