С падением в vb. римской империи закончилась целая эпоха, которая дала миру величайшие достижения. Развитие материальной культуры обеспечило достаточно высокий уровень комфорта в городах, довольно сложилась инфраструктура дорог и гостиниц, которые обеспечивал и всем необходимым путешествующих по огромным просторам империи. Путешествия в свою очередь способствовали формированию системы географических и страноведческих знаний. Несомненным достижением античной культуры явилось признание шарообразности земли. Гибель Древнего Рима ознаменовала начало ноной культурной эпохи, которую принято называть средними веками. Это название было дано позднее гуманистами, обозначившими так период между античной культурой и временем возрождения античных традиций в Европе. Хронологическими рамками европейского средневековья принято считать две ключевые в истории даты: падение Римской империи и начало эпохи Великих географических открытии, а точнее, открытие Колумбом Америки. Согласно другой точке зрения, средневековьем можно назвать промежуток времени с Клавдия Птолемея, обобщившего достижения античной географии, до Христофора Колумба, которого идея шарообразности земли подвигнула на новые географические открытия.
Большинство ученых склоняются к мнению, что средневековье представляет собой сложный социокультурный феномен, который имеет свою специфику у разных народов и различные хронологические рамки. Поэтому лучше говорить о европейском средневековье, русском средневековье или о средневековом периоде арабской культуры и т.д. Несмотряна существенные различия, средневековая культура имеет ряд общих черт. Дух человечества парализован, напишет Стефан Цвейга одном из лучших своих романов «Америго». Средневековый мир ограничивает земной кругозор человека, открывая перед ним бесконечность небес. Человечество больше ничего не желает знать о мире, который оно населяет. Взоры людей устремлены в небо. Представления о шарообразности земли и идея единого Мирового океана прочно забыты. Мир представляется как плоский круг, до края которого вполне может дойти человек. Сама жизнь человека представлялась трудным путешествием во времени, «восхождением» к миру горнему.
Главной чертой средневековой культуры является господствующее положение религии. К этому времени возникли практически все мировые религии, древнейшая из которых – буддизм - появилась в Индии еще до нашей эры, а самая молодая - мусульманство — сформировалась на Ближнем Востоке в VI-VII вв. н.э. В Европе еще во времена Римской империи во II-III вв. получила распространение христианская религия, став господствующей религией европейского средневековья.
Средневековая культура представляет собой сочетание разных культур; рыцарской, христианской, феодальной, городской и народной. Эта многослойность приводила к тому, что житель средневековья находится в достаточно многомерном мире. В средние иска достаточно трудно было прожить нею жизнь, не выходя за пределы ограниченного пространства. Замки крупных и мелких феодалов, многочисленные монастыри и растущие города составляли собой своеобразную структуру средневекового общества, связь между которыми обеспечивали многочисленные путники. На дорогах средневековой Европы можно было встретить крестьян и купцов, цыган, бродячих артистов и монахов, странствующих рыцарей и разбойников. Не только торговля, войны и эпидемии вынуждали средневекового человека к перемене мест.
Одним из существенных элементов религиозного культа является посещение особо почитаемых мест, связанных с тем или иным святым или божеством. Практически во всех религиях мира есть природные объекты, храмы и захоронения, которым верующие поклоняются. Начиная с религий древнего мира. верующие отправлялись с культовыми целями к храмам и святилищам. Причины, побуждающие верующих людей отправиться и дальнее странствие, могут быть самые различные: надежда получить духовную поддержку, желание избавиться от недугов или преследующих их неудач. необходимость исполнить наложенную епитимьи и многое другое.
Эта религиозная традиция, получившая название паломничество, овладела широкими массами верующих и получила свое масштабное развитие в эпоху средневековой культуры, несмотря на то, что паломничество началось в век весьма скудных географических познаний и крайне неразвитых средств сообщения. Представители всех мировых религий совершают паломнические путешествия. Буддисты повторяют в своих путешествиях странствия Будды, приверженцы сикхизма идут на поклонение в Золотой храм в городе Амристсар на севере Индии, а последователи индуизма почитают и поклоняются святым местам Кришны и Вишны, а также приходят к священной реке Гангу и совершают там омовение. Паломничество, как культурный феномен известно, еще с древнейших времен, и каждая религиозная культура имеет свою географию паломничества.