Эпоха великих географических открытий была подготовлена изменениями, которые произошли в европейском обществе и в науке того времени. Географические представления Клавдия Птолемея, изложенные им в «Руководстве по географии в 8 книгах», господствовали в географии 1400 лет с небольшими перерывами. В 1476 г. вышло первое печатное издание этой книги. Но представления о мире уже переменились. Еще в начале XV в. появляются книги, в которых оспаривается замкнутость Индийского океана с юга и поддерживается идеи шарообразности земли. Благодаря книгопечатанию в Европе начинают издаваться страноведческие произведения древних авторов, описывающих сказочные богатства стран Востока - Индии, Китая. Цейлона. Японии.
Постепенно ко второй половине XV в. средневековая культура в Западной Европе начинает распадаться. Бурное развитие городов, ремесленного производства и торговли усиливает потребность в золоте и серебре, вы поднявших в то время функции денег. Это приводит к тому, что Европа нуждается в освоении новых рынков этих ценных металлов. Великий шелковый путь, существовавший на протяжении сотен лет, практически был перекрыт в результате турецких завоеваний. Поиски южных морских путей осуществлялись в то время активно только Португалией, другим странам, находящимся в бассейне Средиземного моря, оставалось только попытать счастья через неведомый Атлантический океан.
Существовавшие накануне великих географических открытий карты того времени, созданные на основе представлений о шарообразности земли, способствовали уверенности в успех подобного плавания. По традиционной версии. Колумб воспользовался картой, составленной флорентийским астрономом и географом Паоло Поццо Тосканелли, который в одном из своих писем уверял мореплавателя, что люди, плывущие неуклонно на запад, достигнут восточных стран за океаном в другом полушарии.
Созданная в 70-е гг. XV в. Тосканелли карта не дотла до нас. Как полагают исследователи, он почти вдвое преувеличил протяженность Азии с запада на восток и соответственно преуменьшил ширину океана. Он полагал, что от Лиссабона до Японии нужно пройти менее 10 тыс. км. Тосканелли не подозревал, что на западе, между Европой и Азией, вытянуло не севера на юг неизведанный континент. Его карта содержала и другие ошибки, но, по выражению одного из географов XVIII в., это была "величайшая ошибка, которая привела к величайшему открытию».