Эпоха великихгеографических открытий началась при наличии определенных социально-политических, экономических и научно-технических предпосылок. Планы достижения стран Востока вынашивали многие государства Европы, И все-таки решиться первой на этот шаг смогла только Испания, которая к атому времени превращалась в централизованное крепнущее государство. Во второй половине XV в. в результате династического брака, когда королева Кастилии Изабелла вышла замуж за наследника арагонского престола Фердинанда, произошло усиление королевской власти. Это объединение самых крупных пиренейских государств привело к возникновению единой Испании. Искусная политика королевской четы способствовала гибели последнего мусульманского пиренейского государства Гранадского эмирата. С этого момента Испания становится ведущей европейской державой.
Королевская власть, активно выступавшая против могущественных феодалов, поддержала своих союзников: городскую буржуазию и католическую церковь. Для буржуазии было важно расширить источники первоначального накопления, а для церкви - распространить свое влияние на языческие страны. Завоевание Гранады положило конец войнам с маврами, высвободившиеся силы дворянства не могли в основной массе найти применение в самой Испании. Многие тысячи идальго, представители мелкого и среднего рыцарства в средневековой Испании, сидели без дела. Возникавшие разбойничьи дворянские танки становились теперь опасными для монархии и буржуазии городов. Королевская казна, опустошенная войнами с маврами и усилением королевской власти, нуждалась в пополнении, а заокеанские походы сулили сказочные богатства. Идальго также мечтали о земельных владениях за океаном, о золотых драгоценностях Индии и Китая. Интересы разных слоев общества совпали в стремлении обогащения за счет новых земель, которые и сочетании с ярко выраженным религиозным миссионерством привело к тому, что к берегам «Индии» устремились потоки людей. Среди них были и те, кто «шел с крестом в руке и с ненасытной жаждой золота в сердце», как выразился один из современников Колумба.
Уверенности в возможности дальних плаваний будущим мореходам добавляли и успехи в кораблестроении и навигации, достигнутые в Испании во второй половине XV столетия.