Эпоху великих географических открытий ученые делят на два периода:
1. Испано-португальский период длился с конца XV до XVI вв.
В это время было сделано открытие Америки, португальцы совершали плавания к берегам Восточной Азии и Индии, начиная с экспедиции и Васко да Гамы. Завершился этот период кругосветным плаванием Магеллана.
2. Период русских и голландских открытий продолжался с середины ХVI до середины XVII вв. Это было время открытий русских первопроходцев по всей Северной Азии, время похода Ермака и плавания Дежнева. время тихоокеанских экспедиций голландских мореплавателей и открытия Австралии.
Важнейшим событием этой эпохи, безусловно, является открытие нового континента, совершенное Кристобалем Колоном, более известным под итальянским именем Христофором Колумбом.
Будущий мореплаватель родился в 1451 г. в Генуе и прожил там более двадцати лет. Считается, что он происходил из небогатой католической семьи. Его отец принадлежал к цеху шерстяников. Нет точных сведений о том, какое образование получил мальчик, но известно, что он читал на четырех языках - итальянском, испанском, португальском и латинском, что помогало ему в дальних плаваниях, поскольку он принимал участие в генуэзских торговых экспедициях в 70-е годы. Позднее Колумб увлекся идеей открыть новый путь в Индию и разработал проект на основе карты Тосканелли, в которой содержалось немало неточностей и ошибок. Но это были те ошибки, которые привели к величайшему открытию.
Проект Колумба долго обсуждался, был отклонен португальской короной и только через несколько лет был принят в Испании. Поддержка буржуазии и влиятельных иерархов католической церкви предопределила успех предприятия Колумба. 3 августа 1-192 г. каравеллы «Санта-Мария», «Пинта» (в переводе с испанского - «пестрая») и «Нинья» (в переводе с испанского - «малышка») отправились навстречу неизвестности.
Это были небольшие быстроходные парусные деревянные суда, имевшие для своего времени высокие скорости (около 22 км в час). Каравеллы Колумба были однопалубными и только на флагманской "Санта-Марии» корма была двухъярусной. Этот корабль Колумба сел на мель у берегов Эспаньолы 25 декабря 1492 г. и был потоплен пушками. Печально сложилась судьба и «Пинты», которая потерпела крушение около островов Турке и Каикос в 1500 г., которые расположены неподалеку от Йагамского архипелага. «Нинья» еще дважды плавала как флагманский корабль в экспедициях Колумба, хотя се дальнейшая судьба неизвестна.
12 октября Колумб впервые увидел берег Нового Света. Участники экспедиции были уверены, что достигли берегов Японии, Китая или Индии. Но это был остров, который моряки впоследствии назвали Сан-Сальвадор.Так началась многолетняя история колонизации Америки. В марте 1493 г. на двух кораблях Колумб вернулся в Испанию, где его встречали с триумфом. Королевская чета осыпала первооткрывателя многочисленными подарками, пожаловали ему герб, на котором замок Кастилии и лев Леона соседствовали с изображениями открытых им островов и якорями – символом адмиральского звания. На гербе были начертаны следующие слова:
Для Кастильи и для Леона
Новый мир открыл Колумб.
Королевский двор и испанские дворяне дали Колумбу щедрый кредит в надежде на баснословные прибыли от торговли с индийскими правителями и великим ханом Китая (или говорили тогда «Катая»). Христофор Колумб пред примет еще несколько плаваний к берегам нового континента, в 1493, в 1498 и в 1504 годах. К несчастью, и результате всех плаваний Колумба надежды королевского двора и испанской знати были развенчаны, они не получили индийских и китайских сокровищ. Всеми забытый, почти слепой и полупарализованный. Колумб умер в 1506 г. в полной нищете. Слава вечного скитальца сопутствовала Колумбу и после смерти. Сначала его прах перевезли в Севилью, затем, в середине XVI в., на остров Эспаньолу (Гаити), а затем, XIX в.. на Кубу и, наконец, снова в Севилью, где и был захоронен в соборе Санто-Доминго.