Новый континент, открытый в результате плавания Христофора Колумба, не был назван Колумбиец как того, казалось, требовала историческая справедливость. Эту часть света окрестили Америкой в честь другого мореплавателя Америго Веспуччи. Хотя он никогда не заявлял о своем праве первооткрывателя и вряд ли сам он знал о том, что четвертая часть света носит его имя. Это стало возможным из сочетания ряда случайностей, заблуждений и недоразумений. Одни обвиняют Веспуччи в обмане, другие доказывают его невиновность, ссылаясь на то, что ошибка произошла по вине издателя, опубликовавшего письма Америго Веспуччи без его ведома и согласия. Причем само авторство писем также вызывает сомнение.
История жизни этого человека достаточно увлекательна, хотя судьба не позволила ему проявить собственную инициативу. Ему не доверили флотилии как Колумбу и Магеллану. Веспуччи утверждает в своих письмах, что якобы совершил четыре путешествия - в 1497,1499,1501 и 1502-1503 годах. Однако современные исследователи документально доказали, что Америго Веспуччи в 1497-1498 годах не совершал плавания к берегам Америки. Это так называемое первое плавание Веспуччи является фиктивным. В течение почти трех столетий историки полагали, что Америго Веспуччи намеренно приписал себе пальму первенства в открытии Америки в 1497 году, т.е. за год до открытия этого материка Колумбом во время его третьей экспедиции. В интересном очерке «Америго» Стефан Цвейг замечает, что если Колумб открыл Америку, то вряд ли он осознавaл, что это новый континент. Единственным достижением Веспуччи можно считать то, что он понял истинное значение этого открытия. «Америке не следует стыдиться своего имени. Это имя человека честного и смелого, который уже в пятидесятилетнем возрасте трижды пускался в плавание на миленьком суденышке через неведомый океан, как один ил тех «безвестных матросов». сотни которых в ту пору рисковали своей - жизнью в опасных приключениях. И.быть может имя такого среднего человека, одного uз безымянной горстки смельчаков более подходит для обозначения демократической страны, нежели, имя какого нибудь короля или конкистадора и. конечно же, - что более справедливо, чем если бы Aмepuкy называли Вест-Индиеи, или Новой Англией, или Новой Испанией. или Землей Святого Креста. Это смертное имя перенесено в бессмертие не по воле одного человека: то была воля судьбы, которая всегда права, даже если нам кажется, что она поступает несправедливо. Там, где приказывает эти высшая воля, мы должны подчиниться. И мы пользу емся сегодня этим словом, которое придумано по воле слепого сличая в веселой игре, как само собой разумеющимся, единственно мыслимым и единственно правильным - звучным, легкокрылым словом «Америка».
Со второй половины XVI в. название «Америка» утверждается за обоими материками на многих глобусах и картах. Только испанцы и итальянцы продолжают с упорством называть новый континент «Западная Индия», «Новый Свет».